Havde jeg haft en kniv med mig, ville jeg have været i stand til at skære luften i Playground Games' lokaler i små glohede bidder. Det er en uhyggelig varm og fugtig dag i Leamington Spa, en lille og smuk engelsk by lige udenfor Coventry, og en af Playground-gutterne farer forbi med en kommentar om, at der dog er en aircondition på vej... Om tre uger. Jeg griner på hans vegne og tørrer sveden af panden.

Jeg er i Leamington Spa for, som det første nordiske magasin, at få set det nystiftede Playground Games' kommende første udgivelse, Forza Horizon. Studiet med 108 ansatte er det rene stjernegalleri, når det handler om racingspil-udviklere. Dirt, Grid, Project Gotham Racing, Testdrive Unlimited - CV'et er lige så langt som rejsen fra Heathrow til vores hotel og får os med det samme op på mærkerne.

I tæt samarbejde med Forza-skaberne Turn 10, sidder Playground nu i førersædet og det er på tide, at verden får at vide, hvad det hele handler om. For når det samlede pressekorps slår sig ned i stolene i det kogende lokale, og demoen ruller over skærmen, så er vi på lige så bar bund som jer læsere. Hvad er Forza Horizon egentlig?

En frisk radio-DJ fortæller, at der stadig er ti billetter tilbage til den berømte Horizon Festival, og at det er op til dig at komme dertil før dine konkurrenter, hvis du vil have chancen for at konkurrere om rigdom og berømmelse. Spilleren kaster sig ind i en rød, skinnende, fabriksny Dodge Viper og kører ud på den asfalterede vej, der snor sig igennem Colorados grønne områder. Fra alle sider tilslutter andre Horizon-fantaster sig løbet og det bliver en kamp mod tiden, modstanderne og nogle stakkels civile.

Snart indser vi, at den MTV-inspirerede trailer, der ramte nettet for et stykke tid siden, stemmer ganske godt overens med indholdet i den fremviste demo. Her mødes racing-elskere og musikelskere i et stort bjørnekram, der stinker af motorolie og sved. Horizon-festivalen (hvis soundtrack er lavet af den populære engelske radio-DJ Rob da Bank), det fiktive mega-event placeret midt ude i Colorado-ørkenen, er spillets omdrejningspunkt og derudover også den vigtigste konkurrence. Her køber du nye biler, nye opgraderinger og kæmper om ære, berømmelse og pengepræmier. Men Forza Horizon er meget mere end det.

Ralph Fulton, design director hos Playground Games, beretter entusiastisk, og med sveden piblende fra panden, om hvordan Forza Horizon er en helt åben verden som du frit kan udforske med speederen trykket helt i bund. Desuden kan du for første gang i et Forza-spil køre i dit vidunder af et off-road køretøj, hvor baneudvalget er meget varieret og efter sigende indeholder hele 65 forskellige jordtyper.

Holdet taler i øvrigt ekstra entusiastisk om en golfbane man kan tage ud på... Rundt omkring på det enorme kort, der er modelleret efter nøje research af Colorado, findes der konkurrencer, små løb, stunt-løb og andre ting at kaste sig ud i med motorhjelmen først. Fulton gentager mantraet "style and speed" og der er ingen tvivl om, at det vi ser bestemt lever op til dette.

Design-holdets rejser til Colorado forklares med, at man fra Playgrounds side ville skabe en racing-verden med varierede miljøer som dog stadig hang sammen i én enhed. Dertil passede Colorado perfekt med sine enorme ørkener, Rocky Mountains' orange-røde bjerge og de store grønne områder. Hertil kommer, at man har tilføjet en 24-timers døgncyklus, hvor forskellen mellem at køre om natten og om dagen er til at tage og føle på. Specielt når man tænker på, at Playground har fri adgang til Turn 10's mageløse lyssætning.

Solen skinner gennem løvtaget og får trækronerne til næsten at danse på skærmen. Den føromtalte skinnende Viper er så blankpoleret, at folkene i Dodges hovedkvarter formentlig ville revne af stolthed, og når Chris Downey, environmental artist hos Playground, giver Gamereactor en demonstration af spillets 24-timers døgncyklus, er det ikke uden at man drager en enkel parallel eller to til Red Dead Redemptions åndeløst smukke solop- og -nedgange. Når man derudover har en draw distance (hvor langt man kan se i spilverdenen), der gør, at jeg nærmest kan ane min hoveddør i det fjerne, så kan du selv forestille dig, hvordan det visuelle arter sig.

Da vi endelig får Xbox 360-controlleren i hænderne og tager kontrollen over den brummende Viper, tager det ikke mere end et par sekunder, før vi indser, at Forza Horizon er langt mere end bare et smukt ydre. Forza-spillenes fornemmelse for autenticitet og køreglæde er intakt, og det kræver sin mand eller kvinde at få kontrol over det brølende monster, der hamrer henover asfalten. Der er selvfølgelig også ingredienser som de grønne guide-pile fra Forza-serien, rewind-funktionen og mulighed for at indstille, hvor meget AI'en skal hjælpe til i de forskellige løb.

Men det er, når man selv skal gøre det hårde arbejde, at Forza Horizon føles allermest tilfredsstillende. Når både gruskorn og furer i vejen kan føles i både dæk og affjedring. Følelsen af at spil som Burnout Paradise og Project Gotham Racing møder Forza-serien i en dyb forståelse er ikke til at overse.

Hvis du vil opgradere din bil og blive så succesrig som muligt i Forza Horizon, kræver det ikke bare, at du vinder løb og tjener penge. Du skal helst også gøre det med stil. En pointtæller sørger nemlig hele tiden for at suge alle point til sig, der bliver genereret af diverse elegante overhalinger, undvigelser, uheld og knap så elegante overhalinger. Disse point bliver derefter omdannet til popularitetspoint, som er meget vigtige, eftersom Horizon-festivalen handler lige så meget om at køre godt og/eller hensynsløst som at vinde. Der er 30 forskellige evner at lære, og at kombinere disse er nøglen til fremgang, da de også er medvirkende til, at du bliver inviteret til større konkurrencer i løbet af spillet.

Oveni kommer de sædvanlige race-muligheder du støder på i den åbne verden, såvel organiserede løb som spontane bil-mod-bil-løb. I de såkaldte Showcase-evenst fik vi mulighed for at se et kapløb mellem en Mustang fra 70'erne og en P51 Mustang-jet... I teorien en latterlig idé, men det viste sig, at det fungerede overraskende godt inden for rammerne i Forza Horizon. Der er 15 forskellige Showcase-events at teste, og oveni kommer streetracing, der foregår om natten, hvor de civile så småt har forladt vejene.

Veje som man forresten ikke nødvendigvis behøver at køre igennem kilometer for kilometer for at nå frem og tilbage mellem løbene. Playground har inkluderet en Kinect-stemmestyret GPS-funktion, der hjælper dig på dine ture gennem landskabet. Desuden er der også et velkendt fast-travel-system, hvis du er den dovne type. Det er dog begrænset til de steder du allerede har besøgt, og det koster et vist beløb, hver gang du lader din indre dovenlars tage styringen.

Når det kommer til multiplayer, var Playground ikke lige så snakkesalige, men Ralph Fulton lover, at alt det som man kan gøre i singleplayer, også kan lade sig gøre i multiplayer. Man har også implementeret en rival mode og playground mode fra Forza Motorsport 4 i den åbne verden. Det er lidt trist, at singleplayer og multiplayer ikker lader til at være mere integreret med hinanden, men alt du foretager dig, bliver hele tiden logget og sat op imod dine venners bedste præstationer bag rattet.

At Playground er stille omkring multiplayer, er intet imod, hvad de er, når snakken falder på, hvilke biler der vil være med i spillet. Det eneste vi fik på print, var den omtalte Dodge Viper, men Ralph Fulton lover, at der vil være tale om et fuldt sortiment, hvor *ahem* mindre passende biler ikke bliver taget med i Forza Horizon. Bilerne i spillet skal være biler, man som passioneret bilelsker skulle have lyst til at tage med til en festival som Horizon. Vi skal altså ikke regne med at kunne skride rundt i ørkensandet i en skramlet Jugo, når spillet udgives den 23. oktober i år... Du bliver også belønnet, hvis du har spillet Forza Motorsport 3 og Forza Motorsport 4 inden, da du dermed vil få adgang til ekstra biler.

Da vi overlader Playground Games til deres skæbne i de ørkenvarme lokaler, snurrer alle informationerne rundt i hovedet. Men fremfor alt dominerer én enkelt følelse; hvordan skal det kunne gå galt? Der en stor samling ekstremt kompetente folk bag kulisserne, man arbejder på en spilserie, der er elsket af fans verden over, og en serie, der er respekteret som en af de bedste racing-simulatorer overhovedet. Og sidst men ikke mindst har man med Horizon-oplægget alle muligheder for at fange selv nybegyndere og få dem til at spille avancerede racing-spil.

Turn 10's gudfader og bilelsker Dan Greenawalt holder desuden hele tiden et vågent øje med sin elskede licens, hvilket helt sikkert er med til at holde det britiske udviklerhold til ilden.