Tiderne skifter. Når man i gamle dage skulle besøge Funcom, Norges største og mest profilerede spiludvikler, hoppede man gerne på en bus i Oslos centrum og drog vestpå i retning af Skøyen. Men studiet har ekspanderet siden dengang, og for to år siden oprettede firmaet et nyt studie i canadiske Montreal, og flyttede det meste af udviklingen af det kommende MMO The Secret World over Atlanterhavet.

"Etableringen af Montreal-studiet har fungeret rigtig godt. Canada har gode støtteordninger for spiludviklere, og alene i Montreal er der flere uddannelser rettet mod spiludvikling. Hvis man møder nye personer i Montreal og fortæller dem, at man arbejder med spiludviklingen, synes manden på gaden også det er fedt", fortæller Ragnar Tørnquist, designer hos Funcom og en af nøglepersonerne bag tidligere spil som The Longest Journey, Dreamfall, Anarchy Online og Age of Conan.

Jeg elsker konspirationsteorier, eller rettere sagt, jeg elsker gode konspirationsteorier. Så stor er min kærlighed til genren, at jeg på flyveturen mellem London og Montreal varmer op med at læse Foucaults Pendulum, en bog der efter min mening er at regne som et konspiratorisk mesterværk.

Som gamer med anlæg for konspirationsteorier har der derimod ikke været så meget at skrive hjem om på markedet siden det første Deus Ex eller Metal Gear Solid 2: Sons of Liberty. Spændingen er derfor stor, da jeg drager af sted for at besøge Funcoms studie i Montreal, hvor jeg skal deltage i en af verdenshistoriens første prøvespilninger af det kommende MMORPG, The Secret World. Spillet har ry for at være konspiratorisk anlagt, men holder det distancen for os kræsne spillere?

"Vi har forsøgt at gå ud over de klassiske konspirationsteorier, vi har set i spilverdenen de seneste år", er svaret jeg får fra Ragnar. "Vi begyndte for knap ni år siden at læse os ind i konspirationer, myter, legender og fabelagtige fortællinger, for så at begynde at væve det hele sammen til det projekt, der nu hedder The Secret World. Resultatet er en setting, hvor spilleren vil få serveret det kendte, men med et twist af noget anderledes".

Ragnar fortæller med et smilende engagement, og præsentationen af The Secret World underbygger hans ord. Her bliver vi fortalt, at alt er sandt, men det stikker betragteligt dybere end det paradoksale mantra, man støder på i Assassin's Creed-spillene. Her er absolut alting sandt: hver en myte, hver legende, hver teori osv. der nogensinde er blevet fortalt. The Secret World viser, hvordan det hele hænger sammen.

Det første, der kendetegner The Secret World frem for andre MMO-spil, er de moderne omgivelser. I et marked, der er overlæsset med fantasy- og fremtidsverdener, er den moderne setting nok til at få spillet til at skille sig ud. Samtidigt er spillets univers indhyllet i mystik og blandet med det mytiske og magiske. Ragnar fortæller, at spillet udover settingen bygger på tre andre grundsøjler: den hemmelige krig mellem spillets tre faktioner, den karakteristiske figurudvikling og den dybe historie.

I The Secret World kan man vælge at kæmpe for en af tre faktioner: New York-baserede Illuminati, hvis slagord er Sex, Drugs and Rockefeller, London-baserede Templars, der har det slagkraftige motto Deliverance from Evil, eller Seoul-baserede Dragon, der praktiserer filosofien The Art of Chaos. Hver faktion har sin egen distinkte stil, mål og fremgangsmåde, og du bør nøje gennemtænke hvilken af de tre, du vil slå dig sammen med. For valget du træffer for din figur i start gælder for tid og evighed, medmindre du laver en ny figur.

Det næste, der karakteriserer The Secret World, er, at spillet har droppet alt hvad der hedder levels, hvilket mildest talt er kontroversielt, taget i betragtning at det trods alt hører under genren rollespil. Spørgsmålet, der naturligt nok melder sig, er hvad der så bliver drivkraften i spillet for langtidsspillere.

"Belønningerne i The Secret World vil først og fremmest komme i form af nye kræfter, nyt udstyr og en højere rang indenfor det hemmelige samfund, man har valgt", fortæller Ragnar. "Med over 500 forskellige kræfter og egenskaber i spillet, er der mere end nok at bruge de optjente erfaringspoint på. Bedre og stærkere våben vil også gøre en i stand til at udføre større og vanskeligere opgaver end før. Tøj påvirker ikke figuregenskaberne i The Secret World, men er først og fremmest til for at vise hvilken stil man selv har, eller hvilket samfund man tilhører, samt til at prale med at man har gennemført visse opgaver. Samtidigt vil man efter vanskelige opgaver stige i rang inden for sit broderskab, hvilket giver dig adgang til klassificerede hemmeligheder og et dybere indblik i spillets historie og hvordan det hele hænger sammen. Forfremmelser inden for broderskabet sker i lyset af spørgsmålet, 'hvad har du gjort for din faktion?'", siger Ragnar.

Alle egenskaber i spillet er også tilgængelige for enhver spiller, uanset hvilken faktion, man måtte vælge. Dermed er det ikke nødvendigt at oprette en ny figur med en specifik klasse for at få adgang til visse egenskaber. I stedet vælger man til hver en tid hvilke syv egenskaber, man ønsker tilgængelige i kamp, og syv passive egenskaber, der sætter ind efter behov. Sammensætningen af forskellige egenskaber giver også plads til såkaldte synergieffekter, ikke helt ulig systemet, man finder i Magic the Gathering.

Når det gælder historien, var demonstrationsrunden naturligvis alt for kort til at komme ordentligt ind under huden på spillets komplekse helhed. Prøveturen på 3-5 timer (jeg glemte at tælle) indikerer ligeså, at her er meget godt i vente, også for dem der i lighed med mig elsker en dyberegående konspirationsteori med excentriske personligheder og mystiske skikkelser. Kampen mellem de tre faktioner står centralt, samtidigt med at mørke kræfter og vederstyggelige skabninger er i færd med at træde frem i verdenen og gøre livet surt for de fleste.

"Vi kan lide at se på historien i The Secret World som et puslespil. Her er titusindvis af bidder, der skal sættes sammen, og en lineær historie, der bliver præsenteret på ikke-lineær vis", fortæller Ragnar. "Historie-missioner er som en rød tråd i de første 150 timer, og selv om spillerne har fuld frihed til at udforske verden uden for hovedopgaverne, er alt i spillet knyttet til historien". Til hver en tid har man adgang til tre typer missioner: Historie-, hoved- og sideopgaver. Undervejs i spillet vil muligheden for nye opgaver i omgivelserne blive præsenteret i Augmented Reality-stil.

Det er sjovt at se hvor bredt Funcom har ladet sig inspirere af alt og alle i udviklingen af The Secret World. I vores testgennemgang fik vi set hvordan livet som en London-baseret Templar kan udfolde sig. Den første store opgave i Kingsmouth på Solomon Island sendte mig til gader som Elm Street og Arkham Avenue, samt butikker som Arts of Lovecraft og Paradise Found, og i London kunne jeg skimte navnene Stark/Arcadia på en plakat og gå forbi caféen Moca Loco, så det skorter ikke på små referencer.

I Kingsmouth kaster vi os ud i kamp mod zombie-lignende skabninger, men også mod væsener fra norske folkehistorier som drauger. Da vi efterhånden fik kæmpet os gennem en dungeon-bane kaldet Polaris, skulle vi slås mod den store boss Ur-Draug, der en gang for alle beviser, at drauger er i familie med Chtulhu. Senere fik vi også set på hvordan udviklerne sad og arbejdede på en kommende bane placeret i en egyptisk ørkendal, og hørte også rygter om kommende mission i Karpaterne. Der er med andre ord grundlag for variation i spillet.

The Secret World fokuserer meget på muligheden for at spille alene. Det betyder selvfølgelig ikke, at multiplayer-delen er negligeret. Faktionerne skaber et udmærket bagtæppe for PvP, og Ragnar fortæller ivrigt hvordan de mindre og tidsbegrænsede PvP-kampe vil handle om kontrol over vigtige relikvier på mytiske steder rundt omkring i verden. Navne som Shambala, Stonehenge og El Dorado blev nævnt, hvorefter vi fik lov til at prøve sidstnævnte i en capture the flag-agtig spiltype. Større og kontinuerlige PvP-slag finder sted i såkaldte Warzones, hvoraf vi fik set en enkelt bane (som foreløbig går under navnet Chinese City).

Der er stadig adskillige måneder til The Secret World lanceres, hvilket betyder at der stadig mangler meget finpudsning, før spillet er klar til udgivelse. Men det er Funcom klar over, og ledende indholdsdesigner Joel Bylos gav os klar besked under præsentationen om, at det meste stadig er i en "diamond-in-the-rough"-tilstand. De fleste figurmodeller og animationer er ikke endelige, hvilket også skal tages i betragtning når betaen senere lanceres. Indlæsningstiderne er heller ikke repræsentative for hvad vi kommer til at se i april.

Tager man alt dette i betragtning, er der meget, der tyder på at The Secret World er noget af det mest spændende, vi har i vente på MMORPG-fronten. Intet tyder på at spillet ender som "endnu en WoW-klon", og sammenlignet med aktuelle konkurrenter som Star Wars: The Old Republic og det kommende Guild Wars 2 har Funcoms storsatsning et ekstra særpræg og trumfkort, når det kommer til setting og historiefokus. Personligt er jeg ikke stor MMO-entusiast, men The Secret World gav mig bestemt appetit på mere. Det burde sige en del.

Afslutningsvis under interviewet med Ragnar Tørnquist kunne jeg ikke dy mig, og måtte spørge hvor vejen fører videre hen efter The Secret World. Får vi endelig fortsættelsen af Dreamfall at se? Med et smil indrømmer Ragnar: "det er vel nok ved at være på tide, særligt med tanke på at vi har holdt fansene i en cliffhanger i snart seks år".