Der er en ny enhed i Shogun 2's udvidelsespakke, der ændrer alting. Et maskingevær skyder Total War-serien ind i den moderne æra med et brag, og de ændringer, som disse maskingevær-enheder bringer med sig, kan meget vel være en indikation om en serie, der er på vej mod en mere moderne form for krigsførelse.

Selvfølgelig undgik de behændige taktikere fra Creative Assembly mine forsøg på at tale om netop det emne, men inkluderingen af de nye gevær-enheder og den større vægt på søslag giver et spændende indblik i de muligheder, der nu er åbne for udvikleren, hvis de har lyst til at prøve kræfter med en mere aktuel og maskindomineret konfliktperiode.

James Russel, chefdesigneren på denne solide standalone-udvidelse, beskriver Fall of the Samurai som en konfrontation med moderniteten, og spilleren vil igennem kampagnen opleve det 19. århundredes japanske industrielle revolution. Denne tid, præget af industriel ekspansion, vil danne baggrund for en borgerkrig mellem de kejserlige styrker og sidste generation af shogunatet. Boshin-krigen var enden på det feudale Japan og var en særdeles turbulent periode. Den perfekte ramme for et krigsspil.

Skiftet på 400 år tilfører nogle overraskende ændringer til den originale Shogun 2-formel. Den mest indlysende er introduktionen af det føromtalte maskingevær til slagmarken, men ændringerne stopper ikke der. Jernbaner giver muligheder for forbedrede transportforbindelser, og flådeenheder har nu en langt mere fremtrædende plads. Kontrasten mellem gammelt og nyt er udtalt, og som spillet skrider frem, afspejles dette i moderniseringen af hærene.

Kampagnen giver spilleren mulighed for at vælge mellem flere forskellige veje, der alle har forskellige konsekvenser. Du kan tilslutte dig de kejserlige styrker, kæmpe med de sidste shoguner, eller oprette din egen uafhængige stat (selvom denne sidste mulighed som regel resulterer i, at alle erklærer krig mod dig på en gang). For den mere eventyrlystne spiller er der endda mulighed for at gå imod historiens gang og helt undgå moderniseringen. Mens den faktuelle nøjagtighed af de omgivende detaljer er superb, kan historien omskrives, hvilket, som altid, giver en fascinerende oplevelse.

En ting der slog mig var, hvor meget Creative Assembly værner om deres historie. Det er tydeligt, at de lever og ånder for enhver periode med krigsførelse, der befinder sig under deres kollektive mikroskop. Det er ikke usædvanligt, at de gennemfører tilbundsgående research af den historiske periode, de bringer til live i deres spil, og de konsulterede eksempelvis historikeren Dr. Stephen Turnbull for at sikre sig, at Fall of the Samurai bevarede den autenticitet, der er kendetegnende for Total War-serien.

De beskriver sig selv som historikere, og deres entusiasme smitter. "Der er ikke noget som et blændende stormløb", bliver vi fortalt af den begejstrede battle designer Jamie Ferguson. Han kaster om sig med eksempler på øjeblikke i historien, som var med til at definere overgangen til moderne krigsførelse - herunder The Charge of the Light Brigade og Den Amerikanske Borgerkrig. Han forklarer, hvilken effekt de nye geværenheder har på spillets kunstige intelligens; de ændringer de har lavet for at imødekomme denne nye teknologi har været betragtelige.

Creative Assembly har været nødt til at lære den kunstige intelligens at håndtere de nye udfordringer og taktikker, men var også nødt til at holde spillet afbalanceret, så selvom maskingeværet er et formidabelt redskab, når det bruges korrekt, er det sårbart over for angreb fra flanken. Det kan også være en fristende distraktion for nogle spillere, fordi man ved brug af maskingeværet ændrer synsvinklen til et mere action-orienteret tredjepersonsperspektiv. Giver man sin maskinkanon for meget opmærksomhed, risikerer man at tilsidesætte resten ens hær.

Der vil fra tid til anden være hændelser i spillet, der minder utroligt meget om filmen The Last Samurai med fodfolk, der stormer imod et maskingevær og bliver udslettet i processen, men den modificerede kunstige intelligens skulle sørge for, at dette ikke er resultatet hver gang, man angriber eller bliver angrebet. Studiet var dog hurtige til at påpege, at filmen med Tom Cruise ikke var en væsentlig kilde til inspiration for dem. For eksempel foregik filmen under Satsuma Oprøret, en hændelse, der fandt sted flere år efter begivenhederne i Fall of the Samurai. Udviklerne peger i stedet på filmen When the Last Sword is Drawn som en stor indflydelse.

Fall of the Samurai gør også brug af den blanding af RTS og turbaseret strategi, der er gjort berømt af forgængerne i Total War-serien. I det turbaserede element flytter spilleren sine hære rundt på et stadigt voksende kort over de japanske øer. For at afspejle den hastige ekspansion af den japanske industrielle sektor, har Creative Assembly forkortet ens runder, så de nu kun varer to uger. Den eneste ulempe ved dette er, at der nu er seks runder, hvor ens hære kan lide under nedslidning gennem vinteren, hvilket ganske sikkert kommer til at påvirke ens langsigtede planlægning.

På hovedkortet kan spilleren deltage i en række diplomatiske og strategiske tiltag. Uanset om man forhandler handelsaftaler på plads med lokale allierede, eller om man krydser klinger med aggressive naboer, så vil man hele tiden være opmærksom på det konstante træk på ens ressourcer. Der er også masser af måder, hvorpå man kan opbygge ens byer og hære, hvor forskellige specialiseringer resulterer i forskellige belønninger.

Selvom de turbaserede elementer er afgørende for dine fremskridt i spillet, så er det real-time-kampene, der udgør hovedretten i denne strategiske menu. På dette område lader Fall of the Samurai til at være en mere poleret og raffineret oplevelse. Med en udvikler, der forsigtigt afbalancerer de nye enheders effektivitet, og med tekniske fremskridt som er medvirkende til, at hærene hele tiden udvikler sig, lader kampene til at blive både store og spændende.

Nye enheder, såsom den udenlandske lejesoldat og skarpskytten, ledsager de gamle favoritter på slagmarken, men at få dem derhen kan vise sig at være et større problem end tidligere. Muligheden for at terrorisere hærene, når de bevæger sig langs kysterne, tilføjer endnu et nyt element til gameplayet.

Udenlandske agenter kan også hidkalde generaler og udfordre dem til en duel, men at sende low-level lejesoldater mod en garvet general vil som regel resultere i et nederlag til den uheldige lejesoldat.

Når du til sidst stiller op foran din fjende på slagmarken, er Fall of the Samurai meget lig det, som Total War altid har været; big, bold and beautiful. Grafikken er exceptionel, og detaljerne i hver eneste enhed er imponerende. At se tropperne storme ind i hinanden er lige så tilfredsstillende som nogensinde før.

Omfanget af det projekt, som Creative Assembly virkeliggør, er intet mindre end imponerende. Glem alt om, at dette blot er en udvidelsespakke - det er meget mere end det. Fall of the Samurai behøver ikke det originale Shogun 2 for at kunne køre, og det giver spilleren en betydelig mængde indhold at gå i gang med. Jeg er ikke helt sikker på, hvorfor de ikke bare kalder det Total War: Fall of the Samurai; de har tydeligvis ville bevare tilknytningen til det enormt succesfulde Shogun 2, men Fall of the Samurai lader til at være både karakteristisk og omfattende nok til stå på egne ben som en værdig tilføjelse til Total War-serien.

Creative Assembly lægger tydeligvis en masse stolthed i autenticiteten af deres spil. Alle deres spil tager udgangspunkt i historisk korrekte perioder, men derefter udfordrer de os spillere til at omskrive historien og dermed udforme den, som vi finder det passende.

Hvem ved, måske kan Fall of the Samurais sammenstød med moderniteten sammenlignes med, hvad der foregår bag de lukkede døre hos Creative Assembly? Mens vi venter på svar på sådanne spørgsmål er der ingen tvivl om, at Total War: Shogun II - Fall of the Samurai ligner et spil, der vil holde strategi-fans glade, når det udkommer senere i denne måned.