Stjernekampen i morgendagens Champions League-knockout-playoff-runde er uden tvivl Manchester City vs. Real Madrid. Dette er fjerde år i træk, at begge hold mødes i Champions League-knockoutrunderne, hvor Madrid sejrede i 2024 og 2022, og City vandt i 2023... og i alle tre tilfælde vandt de konkurrencen.
Dagens kamp kommer dog i en usædvanlig situation for begge hold: To europæiske giganter, der tabte for mange kampe i den foregående runde til at kvalificere sig til ottendedelsfinalerne, så de mødes tidligere end normalt. "Vi har ikke gjort det helt godt i gruppespillet, så vi fortjener at være, hvor vi er", erkendte Pep Guardiola på pressemødet.
Efter så mange opgør i de seneste år, og med så jævnbyrdige resultater (de mødtes også i 2020, og Man City vandt sidste gang), mener Guardiola, at de har en af de bedre rivaliseringer i Champions League? "Med hensyn til det sidste årti ja, måske, fordi det ikke er normalt at spille mod den samme rival hele tiden. Med hensyn til historie, Champions League, kan vi i sidste ende ikke sammenligne os med Real Madrid, Bayern München, Barcelona eller AC Milan".
Guardiola forstår, at kampen bliver svær: "Det er umuligt på 180 minutter eller 200, hvis det går til forlænget spilletid, at kontrollere disse spillere. Alle ved det, alle er enestående. Hvordan de kombinerer, hvordan de holder bolden... vi er nødt til at reducere deres engagement så meget som muligt".
"De har mod til at spille. De har evner. Det er lige meget, om modstanderne er tæt på, de kan finde afleveringer. De har bevægelse bagved. Men vi er nødt til at forsøge at gennemtvinge vores spil. Vi er nødt til at være smarte, især i første kamp"
Første kamp i play-off finder sted tirsdag den 11. februar på Etihad Stadium. I betragtning af at Real Madrid fik en bedre placering i ligafasen, finder returkampen sted på Bernabéu den 18. februar.