Tilbagevenden til Jorden af tre kinesiske astronauter er blevet udskudt på ubestemt tid, efter at deres Shenzhou-20-rumfartøj blev ramt af orbital vragrester, rapporterede kinesiske statsmedier onsdag.
Besætningen, der fløj til Tiangong-rumstationen i april, var planlagt til at vende tilbage i denne uge efter en seks måneder lang mission. Deres afløsere, Shenzhou-21-besætningen, ankom i weekenden og forventedes at gennemføre en rutinemæssig overdragelse inden afgang.
Rumfartøjets sikkerhed under revision
Ifølge China Manned Space Agency (CMSA) menes rumfartøjet at være blevet ramt af et lille stykke affald, mens det var i kredsløb. "For at sikre astronauternes sundhed og sikkerhed og en vellykket afslutning af missionen, vil den oprindeligt planlagte tilbagevenden den 5. november blive udsat," sagde CMSA.
Myndighederne har ikke specificeret, hvornår påvirkningen fandt sted, eller hvornår tilbageleveringen kan finde sted. Tidligere på ugen viste statslige medier, at begge besætninger delte et måltid tilberedt i Tiangongs første rumovn, hvilket tyder på, at der ikke var tegn på bekymring før meddelelsen.
Backup-redningsplan på standby
Den kinesiske rumfartskommunikator Yu Jun, kendt online som Steed's Scarf, sagde, at hvis rumfartøjet anses for usikkert at komme ind igen, vil en "plan B" blive aktiveret, der indsætter standby-rumfartøjet Shenzhou-22 og Long March 2F-raketten, der allerede er i nødalarm.
Kommandør Chen Dong, der leder Shenzhou-20-holdet, har i øjeblikket Kinas rekord for den længste kumulative rumflyvning, mere end 380 dage i kredsløb, og har gennemført seks rumvandringer, det højeste antal af nogen kinesisk astronaut.
Kina fortsætter med at udvide sit bemandede rumprogram efter at have lanceret 37 missioner og seks bemandede flyvninger. Landet sigter mod at lande astronauter på Månen inden 2030 og har signaleret sin hensigt om at byde internationalt samarbejde om Tiangong velkommen, da kinesiske astronauter fortsat er udelukket fra den internationale rumstation i henhold til amerikansk lov.