Astronomer kan have identificeret den første generation af stjerner, der blev dannet efter Big Bang, længe teoretiserede Population III-stjerner, der udelukkende består af brint, helium og spor af lithium.
Opdagelsen, ledet af Ari Visbal fra University of Toledo, kommer fra en detaljeret analyse af James Webb Space Telescope (JWST) data fra en fjern galakse kendt som LAP1-B, ifølge en undersøgelse offentliggjort i The Astrophysical Journal Letters.
Et perfekt match til teori
Population III-stjerner menes at være dannet omkring 200 millioner år efter Big Bang, i små klumper af mørkt stof, og at have været ekstremt tunge og kortlivede.
Visbals hold siger, at LAP1-B opfylder alle tre forudsigelser: den eksisterer i en halo af mørkt stof omkring 50 millioner gange Solens masse, dens stjerner varierer fra 10 til 1.000 solmasser, og de danner kompakte hobe, kun et par tusinde solmasser i alt.
Spektrale aflæsninger af den omgivende gas viser også næsten intet metalindhold, hvilket tyder på, at systemet er ungt nok til, at kun få af dets tidligste stjerner er eksploderet som supernovaer og beriger gassen med tidlige grundstoffer.
Toppen af isbjerget
Forskere advarer om, at fundet endnu ikke er endeligt bevis for Population III-stjerner. Der er stadig usikkerhed om mængden af materiale, der blev udslynget af tidlige supernovaer, og nøjagtigheden af de nuværende kosmologiske modeller.
Alligevel markerer opdagelsen et gennembrud i søgen efter universets tidligste lys. Holdet mener, at gravitationslinser, kombineret med JWST's evner, snart vil afsløre flere sådanne systemer.
"LAP1-B repræsenterer muligvis kun toppen af isbjerget i studiet af Population III-stjerner," konkluderer forskerne.