Tre kinesiske astronauter vender endelig sikkert tilbage til Jorden, efter at deres originale Shenzhou-20-rumfartøj blev beskadiget af rumaffald. China Manned Space Agency (CMSA) rapporterede om "små revner" i et lille vindue i kapslen, hvilket gør det usikkert for en bemandet tilbagevenden. Astronauterne afsluttede deres seks måneder lange mission på Tiangong-rumstationen og vender tilbage ombord på Shenzhou-21, hvor de landede i Indre Mongoliet fredag.
Shenzhou-20-fartøjet vil forblive i kredsløb for at fortsætte eksperimenterne, mens CMSA planlægger at opsende Shenzhou-22 på et senere tidspunkt for at støtte fremtidige besætningstilbagevenden. Den ni dages forsinkelse, selvom den er usædvanlig, understreger de logistiske udfordringer ved at betjene flere rumfartøjer samtidigt i overdragelsesperioder mellem ankommende og afgående besætninger.
Rumaffald udgør en voksende trussel
Eksperter advarer om, at stigende mængder orbitalt affald gør rumrejser mere risikable for alle nationer. Kollisioner med hedengangne satellitter, rakettrin og andre fragmenter kan skabe tusindvis af nye farer. Det betyder, at sandsynligheden for rumfartøjsskader er steget betydeligt på grund af stigningen i affald.
Tidligere hændelser, herunder undvigemanøvrer fra den internationale rumstation og undvigemanøvrer fra NASA's SpaceX-kapsler, illustrerer den vedvarende trussel. CMSA-hændelsen øger presserende internationale opfordringer til koordineret rumaffaldsafbødning og satellittrafikstyring, selvom amerikansk lov stort set forhindrer direkte samarbejde med Kinas rumprogram.