Ikke alle planeter har luksusen at kredse om en stjerne. Nogle vandrer galaksen i ensomhed, ubundne og usynlige, indtil nu... Astronomer har målt massen og afstanden af en af disse omvandrende planeter og givet et sjældent indblik i livet for en kosmisk drifter.
Den nyfundne planet er cirka en femtedel af Jupiters masse og ligger næsten 10.000 lysår fra Jorden, mod Mælkevejens hjerte. Dens størrelse antyder en oprindelse i et planetsystem, sandsynligvis udstødt i det interstellare rum efter en kaotisk gravitationsomvæltning med en søsterplanet eller en forbipasserende stjerne.
At opdage sådanne ensomme verdener er ikke nogen let opgave. Uden en stjerne til at oplyse dem er omvandrende planeter praktisk talt usynlige. Astronomer opdager dem indirekte, gennem gravitationel mikrolinse: når en planet passerer foran en fjern stjerne, bøjer og forstærker dens tyngdekraft stjernelyset, hvilket skaber en flygtig opblødning. At bestemme massen af det linsende objekt kræver, at man kender dets afstand, hvilket er et notorisk vanskeligt problem, når planeten ikke har nogen værtsstjerne til at give kontekst.
Denne gang var heldet på deres side. Jordbaserede teleskoper i Chile, Sydafrika og Australien fangede begivenheden første gang den 3. maj 2024, mens Gaia-rumteleskopet observerede den seks gange over 16 timer. Gaias udsigtspunkt, 1,5 millioner kilometer fra Jorden, gav et lidt anderledes perspektiv, hvilket gjorde det muligt for forskere at triangulere planetens afstand, ligesom vores to øjne måler dybden. Med afstanden i hånden kunne de endelig beregne dens masse: omkring 22 procent af Jupiters.
Opdagelsen demonstrerer kraften i koordinerede observationer, og forskere siger, at det åbner døren for at studere flere oprørske planeter i detaljer. Det kommende Nancy Grace romteleskop, med sin evne til at scanne himlen 1.000 gange hurtigere end Hubble, kan afdække utallige flere af disse kosmiske vandrere. Og selvfølgelig, hvis du vil vide flere detaljer, blev forskningen offentliggjort i tidsskriftet Science.