Jupiters måne Europa har længe været et af de mest fristende mål i jagten på udenjordisk liv, takket være et enormt hav skjult under dens iskolde skorpe. Men en ny undersøgelse antyder, at havet måske er langt mindre gæstfrit, end forskerne engang håbede.
Forskere, der modellerer Europas indre, konkluderer, at dens klippefyldte havbund sandsynligvis er for stiv til at understøtte tektonisk eller vulkansk aktivitet, processer der på Jorden driver kemiske reaktioner, der er essentielle for liv. Uden brud, forkastninger eller undervandsvulkanisme ville månens hav have svært ved at producere de næringsstoffer og den energi, mikrober har brug for for at overleve.
På Jorden menes livet at være opstået omkring hydrotermale kilder, hvor varme og kemi interagerer på havbunden. Undersøgelsen, offentliggjort i Nature Communications, argumenterer for, at Europa sandsynligvis mangler sådanne træk i dag, hvilket gør dets dybhav til et stort set inert miljø.
Resultaterne komplicerer, men afslutter ikke søgningen. NASAs Europa Clipper-mission, opsendt i 2024, er på vej til at begynde tætte overflyvninger i 2031, på jagt efter tegn på, at Europas skjulte hav stadig kan overraske forskere, eller at det måske engang har været i live for milliarder af år siden, før dets interne motor blev kølet.