Indien har godkendt et forslag om at anskaffe 114 Rafale multirole jagerfly fra Frankrig i det, der vil blive landets største militære indkøb nogensinde. Beslutningen fra Defence Acquisition Council, ledet af forsvarsminister Rajnath Singh, baner vejen for kommercielle forhandlinger forud for et besøg i New Delhi af den franske præsident Emmanuel Macron. Købet har til formål at afhjælpe et kritisk underskud i det indiske luftvåbens kampstyrke midt i de øgede spændinger med Kina og Pakistan.
De nye jetfly vil markant udvide Indiens eksisterende flåde på 36 Rafale-fly, der er blevet taget i brug siden 2020. Analytikere siger, at valget afspejler New Delhis stræben efter strategisk autonomi og diversificering væk fra den traditionelle afhængighed af Rusland, samtidig med at tilbuddene fra USA og Moskva balanceres. Det indiske luftvåben opererer i øjeblikket omkring 30 eskadriller, hvilket er langt under deres godkendte styrke på 42, da ældre fly som MiG-21 udfases.
Embedsmænd siger, at de fleste af de 114 fly vil blive produceret i Indien under regeringens "Make in India"-program, med teknologioverførsel og integration af indenlandske systemer. Rafales blev udsendt under sidste års fire dage lange konflikt med Pakistan, kendt som Operation Sindoor, hvor indiske embedsmænd tilskrev dem styrkelsen af langtrækkende angrebskapaciteter. Hvis aftalen bliver færdiggjort, vil den yderligere cementere Frankrigs rolle som en nøgleforsvarspartner for New Delhi...