To år efter den russiske oppositionsleder Alexei Navalnys død siger Storbritannien og flere europæiske allierede, at de har identificeret det stof, der sandsynligvis forårsagede det: et sjældent neurotoksin kendt som epibatidin. Ifølge det britiske udenrigsministerium blev der fundet spor af giften i prøver taget fra Navalnys krop efter hans død i en sibirisk straffekoloni. De allierede hævder, at kun den russiske stat havde "midlerne, motivet og muligheden" til at anvende et sådant stof. Moskva har afvist anklagen som en informationskampagne. Men hvad er det dartfrøgift, der angiveligt blev brugt til at dræbe Alexei Navalny? Her er alt, hvad du behøver at vide.
Hvad er epibatidin?
Epibatidin er et kraftfuldt naturligt neurotoksin, der først blev isoleret fra huden på en sydamerikansk giftfrø-art, herunder Anthonys pilgiftfrø og Phantasmal giftfrø. Forbindelsen blev oprindeligt opdaget i frøer, der er hjemmehørende i Ecuador og Peru. I naturen ophober disse padder giften gennem deres kost og producerer alkaloider, der lagres i deres hud som en forsvarsmekanisme. Frøer, der opdrættes i fangenskab, producerer ikke epibatidin, fordi de mangler de nødvendige kostkilder. Toksikologer beskriver epibatidin som usædvanligt potent, anslået til at være omkring 200 gange stærkere end morfin. Selvom det er blevet undersøgt til potentiel anvendelse som smertestillende og til behandling af inflammatoriske lungesygdomme, er det aldrig blevet godkendt til klinisk brug på grund af dets ekstreme toksicitet.
Hvordan fungerer det?
Epibatidin retter sig mod nicotiniske acetylcholinreceptorer i nervesystemet. Disse receptorer er afgørende for at overføre signaler mellem nerver og muskler. Når de bliver overstimuleret, kan de udløse alvorlige symptomer som muskeltrækninger, kramper, lammelser, langsommere hjertefrekvens og respirationssvigt. I dødelige tilfælde skyldes døden typisk kvælning, når respirationsmusklerne ophører med at fungere. Eksperter siger, at påvisning af epibatidin i blodbanen stærkt ville tyde på bevidst administration. Dens sjældenhed og styrke gør utilsigtet eksponering meget usandsynlig.
Hvor sjældent er det?
Epibatidin anses for at være usædvanligt sjælden. Den findes naturligt kun hos specifikke giftpilfrøarter inden for et snævert geografisk område i Sydamerika. At udvinde det fra vilde frøer ville kræve meget specifikke miljø- og kostforhold. Toksinet kan også syntetiseres i et laboratorium, men det kræver avanceret kemisk ekspertise og faciliteter. Ifølge toksikologieksperter er dokumenterede tilfælde af epibatidinforgiftning ekstremt begrænsede og i høj grad begrænset til laboratoriehændelser, hvoraf ingen var dødelige.
Hvad har Rusland sagt?
Storbritannien og de allierede europæiske regeringer siger, at laboratorietests bekræftede tilstedeværelsen af epibatidin i Navalnys krop. De fastholder, at kun den russiske stat kunne have skaffet og anvendt et så sjældent stof. Kreml har afvist resultaterne. Russiske embedsmænd har tidligere udtalt, at Navalny døde af naturlige årsager. Den russiske ambassade i London afviste de seneste påstande som politisk motiverede, mens Kremls talsmand Maria Zakharova beskrev dem som et forsøg på at aflede opmærksomheden fra vestlige indenrigspolitiske spørgsmål. Navalny, 47 år gammel på tidspunktet for sin død, havde været fængslet i tre år og blev kort før sin død overført til en arktisk straffekoloni. De russiske myndigheder sagde, at han følte sig utilpas efter en gåtur, kollapsede og ikke genvandt bevidstheden.