VM 2026 afholdes i tre forskellige lande, men det er USA, der har flest værtsbyer, kampe samt retten til at være vært for finalen den 19. juli i New Jersey. Vil dette endelig være den konkurrence, der cementerer "fodbold" som en stor sport i USA? Det kan meget vel afhænge af, hvor langt det amerikanske landshold (kendt som USMNT) går, hvilket giver træner Mauricio Pochettino et stort pres.
"Fra dag ét, da vi tog imod denne udfordring, sagde vi: lad os omdanne alt presset til en energikilde," forklarede den argentinske træner i et interview med El País. "Eksternt eksisterer det pres ikke, fordi ingen betragter USA som en kandidat. Men da vi accepterede, sagde vi: 'Hvorfor ikke?' Hvis man analyserer andre VM, ser man eksempler som Marokko i 2022 eller Korea i 2002, der nåede semifinalen."
"Amerikansk sport belønner tabere!", kritiserede Pochettino
Pochettino har dog et kritisk syn på, hvordan amerikanerne ikke kun spiller fodbold, men det meste af sport, med et mere industrialiseret system, hvor ligaerne træffer flere sportslige beslutninger end holdene selv, og de dårligst præsterende hold som regel vælger de bedste nye spillere i lotterier ved sæsonens slutning for at balancere konkurrenceevnen (hvilket ofte fører til "tanking" i NBA). og uden risikoen for nedrykning.
"Deres kultur er legende. De vil lege. Vi sagde til dem: 'Folkens, at spille fodbold er én ting, at konkurrere er noget andet.' Det er to helt forskellige sportsgrene. De vokser op i en spillekultur," forklarede Pochettino med erfaring fra klubber i Spanien, England og Frankrig (herunder PSG og Chelsea).
"Hvorfor? Hvis du starter i MLS og ikke har vundet en kamp i tre måneder og ligger i bunden, hvad er konsekvensen, hvis der ikke er op- eller nedrykning, ingen international konkurrence? Amerikanske sportsgrene belønner tabere!
"Men fodbold er anderledes: hvis du belønner dem, der ikke vinder... Hvis du ikke har mål, kæmper du ikke. Hvis jeg taber, hvad sker der så? Ingenting. De fyrer bare træneren. Desuden er den amerikanske spiller disciplineret. Men med en følelse af selvtilfredshed, som ikke er god i fodbold. Det tog os halvandet år at ændre den mentalitet."
USA spiller deres debutkamp lørdag kl. 15:00 CEST, 14:00 BST mod Paraguay, og vil også spille mod Australien og Tyrkiet. Historisk set var deres bedste resultater en tredjeplads i 1930 og kvartfinaler i 2002.