Preview: Total War: Warhammer 40,000 - det her er alt du har ventet på

Jeg beskrev engang Aurochs Digitals retro-skydespil Warhammer 40,000: Boltgun som det ultimative drømmeprojekt for fans af det dystre, fjerne fremtidsunivers. At smække en Warhammer-overflade oven på en rendyrket Doom-inspireret oplevelse bragte os faretruende tæt på følelsen af rent faktisk at træde ind i en Space Marines umenneskeligt tunge panserdragt. Men hvis der er ét computerspil, der altid har føltes skæbnebestemt til for alvor at erobre hjerterne hos Warhammer 40,000-fans, så er det en decideret Total War-fortolkning af det 41. årtusinde. Med gigantiske slag, våben med kraft til at udslette hele planeter og en mængde ildkraft langt ud over, hvad Total War-serien er vant til, var det de færreste af os, der turde håbe på, at det nogensinde ville blive en realitet. Men i december sidste år bekræftede Creative Assembly omsider, at spillet var på vej.

Nu har vi så haft mulighed for at prøve det med egne fingre på tasterne. Seancen lagde ud med, at folkene fra CA-teamet kraftigt antydede, at uanset hvor mange timers erfaring man måtte have med Total War: Warhammer, burde man kaste sig over spillets tutorial først. Jeg er sjældent typen, der sidder udviklernes råd overhørig, så det var præcis, hvad jeg gjorde, så snart mus og tastatur blev overdraget. For dem, der har tænkt sig at springe vejledningen over, når de først får fingrene i Total War: Warhammer 40,000, risikerer man at gå glip af nogle helt centrale forskelle i spilmekanikken. Dækningssystemet, de strategiske reserver og det tunge artilleri spiller en massiv rolle og understreger med al tydelighed, hvordan krigsførelsen har bevæget sig milevidt fra blot at sikre, at dine spyd peger mod det fremstormende kavaleri. Du er tvunget til at tænke langt mere over din positionering end blot at holde tropperne på sikker afstand af de mest frygtindgydende fjender. Højdeforskelle i terrænet og solid dækning er pludselig altafgørende, nu hvor der er et langt større fokus på regulære skydevåben.

Nærkamp forbliver en fast bestanddel af Total War: Warhammer 40,000, præcis som det er tilfældet på bordpladen i figurspillet. Men Creative Assembly har helt ærligt lagt et vanvittigt stykke arbejde i at skabe et skydekampsystem, der føles så autentisk og filmisk, som hvis de på magisk vis var rejst direkte ind i Games Workshops dystopiske sci-fi-univers for at overvære slagene med egne øjne. Da de Space Marines, jeg styrede, begyndte at høvle bly ind i en flok fremadstormende orker, zoomede jeg helt ind for at se, hvordan projektilerne blev simuleret. Her fik jeg at vide, at spilmotoren sporer hvert eneste affyrede projektil. Hvert. Eneste. Skud. Det blev understreget sekunder senere, da et bolter-projektil sprængte en ork i stumper og stykker til en læderklædt pøl af indvolde, men idet kroppen faldt sammen mod jorden, blokerede den endnu et skud, der havde direkte kurs mod en anden ork. En sidste venskabelig gestus mellem to grønhudede krigskammerater? Måske. En uomtvistelig magtdemonstration af Creative Assemblys nye spilmotor? Uden tvivl.

Efter at have lært at manøvrere, skyde og tilpasse mig det nye kampsystem i Total War: Warhammer 40,000, rykkede vi videre til kampagnekortet. Spillet simulerer ikke hele galaksen i sin helhed, men der er et ganske betragteligt stykke af rummet, som de forskellige hovedfraktioner kan strides om. Det er et temmelig komisk syn at se en gigantisk Space Marine trampe rundt oven på en planet, som var det hans egen baghave, men det understreger blot, hvordan alting er blevet skaleret markant op.

Det er samtidig fascinerende at se, hvordan Space Marine-fraktionen interagerer med byer og baser. For dem betragtes de fleste bebyggelser som vitale strategiske knudepunkter, som deres Chapter erobrer og fastholder for Imperiet, hvorimod andre fraktioner snarere ser en bosættelse som et midlertidigt opholdssted. Orkerne slår sig ned for at plyndre skrot. Astra Militarum vil formentlig forsøge at opføre en gigantisk hive city. Aeldari-elverne nægter at fortælle dig, hvad de skal bruge stedet til, men ser til gengæld ualmindeligt overlegne ud, mens de holder på deres hemmeligheder. Måden, kampagnen fungerer på i Total War: Warhammer 40,000, føles langt mere atmosfærisk og tro mod kildematerialet end i fantasy-forgængeren. Creative Assembly har taget ved lære af deres mange fraktionsjusteringer gennem årene, og selvom alle kan indtage områder og bygge for at rekruttere tropper, tilfører bagtankerne bag hver enkelt erobring et stærkt lag af indlevelse til den overordnede fortælling, du selv opbygger undervejs.

Efter min korte, men yderst oplysende tid med Total War: Warhammer 40,000 står én ting lysende klart: Dette er ikke bare et klassisk Total War-spil med en påklistret Warhammer-overflade, men derimod et fuldblods Warhammer 40,000-spil, som Creative Assembly har lagt sig i selen for at forme efter Total War-formlens styrker. Diplomati er stort set ikke en mulighed. Banerne er bredere og mere åbne end nogensinde før, og tanken om slavisk at male samtlige planeter i dit eget flags farve er langt mindre vigtig end at sikre, at du arbejder målrettet mod din fraktions overordnede slutmål.

Da vores spiltid omsider var udløbet, måtte jeg klappes på skulderen og have at vide, at det var tid til at pakke sammen. Da jeg vendte mig om, opdagede jeg, at stort set alle andre i lokalet allerede var gået, mens jeg stadig sad dybt opslugt i kampens hede og forsøgte at udslette de sidste orker på skærmen med resterne af min hårdt prøvede elite-styrke. Den form for total fordybelse er sjælden at opleve midt i det hektiske kaos til en messe som Gamescom, men det faktum, at Total War: Warhammer 40,000 formåede at tryllebinde mig på blot en times tid, vidner om, hvor rigt spillet er på både indhold og spilglæde.

Total War: Warhammer 40,000 har måske ikke været planen fra dag ét, men det føles ubestrideligt som et spil, der har været et helt årti undervejs, alene baseret på mængden af arbejde, Creative Assembly har lagt i at realisere det dystre univers i denne enorme skala. Jeg tvivler på, at der nogensinde har været et bedre tidspunkt at være Warhammer-entusiast på, hvilket ikke mindst skyldes den tretrinsraket, vi snart kan sætte tænderne i: realtidsstrategien i Dawn of War IV, den episke storskalastrategi i Total War: Warhammer 40,000 og efterfølgeren til retro-skydespillet nævnt i starten, Boltgun II. Men hvis der er ét spil, der for alvor indfanger den storslåede skala i de vildeste Warhammer-kampe fra vores fantasi, så er det Total War. Hvis spillet holder kadencen ved lanceringen, er der en overordentlig stor chance for, at vi står med et af de absolut bedste Warhammer-spil og et af de stærkeste strategispil i nyere tid.