Den amerikanske ambassadør i Portugal, John Arrigo, har opfordret Lissabon til at erstatte sine aldrende F-16 jagerfly med Lockheed Martins F-35 og kalder det et "femte generations stealth-jagerfly", der vil bringe Portugals luftvåben ind i Europas øverste række. Arrigo fremhævede interoperabilitet med NATO-allierede og understregede, at mere end 900 F-35'ere allerede er i tjeneste eller på bestilling i hele Europa. Han indrammede også opgraderingen som en del af at opfylde NATOs forsvarsmål om 5 % af BNP inden 2035, op fra Portugals nuværende 2 %.
Den portugisiske forsvarsminister Nuno Melo bemærkede, at processen med at udvælge erstatningsfly endnu ikke var begyndt. Arrigo understregede, at F-35 indeholder cirka 25% europæisk-producerede komponenter og vil styrke Portugals integration med EU's luftvåben. Han sagde også, at USA fremmer "risikoreduktion" i forholdet til Kina, sikrer cybersikkerhed og investeringstilsyn uden at tvinge Lissabon til helt at koble sig fra.
Arrigo indrammede forslaget som en del af et bredere strategisk partnerskab og sagde, at USA fortsat er Portugals "bedste partner", samtidig med at potentielle modstandere holdes på afstand. Han foreslog, at Portugals bånd til USA kunne blomstre yderligere, hvis Lissabon genovervejer sin deltagelse i Kinas Bælte- og Vejinitiativ, som Italien gjorde i 2023, og fremhævede krydsfeltet mellem forsvar, teknologi og geopolitik i den transatlantiske alliance...
