I julemandens selvudnævnte hjemby, hvor rensdyrslæde kører på kryds og tværs af snedækkede skove, og børn står i kø for at få et glimt af joulupukki selv (det er finsk for julemanden), er en uventet ny tilstedeværelse ved at omforme det normalt festlige landskab: NATO-soldater.
Denne julesæson bliver Rovaniems sædvanlige tilstrømning af feriegæster mødt af tusindvis af internationale tropper, der roterer gennem Finlands nordligste by for at deltage i store militærøvelser midt i stigende spændinger med Rusland. Det nærliggende Rovajärvi-træningsområde (Vesteuropas største) er nu vært for to øvelser i træk, hvor allieret personale forberedes på muligheden for konflikt ved kontinentets længste NATO-Rusland-grænse.
Julemanden Finland Rovaniemi Lapland
Turister konfronterer en ny virkelighed
Besøgende, der kun forventer juleglæde, finder den arktiske idyll gennembrudt af lyden af lavtflyvende fly og kolonner af militærkøretøjer.
"Vi vidste intet om det," siger Donna Coyle fra Skotland (via The Guardian), hvor hun beskriver overraskelsen ved at høre militærfly buldre over hovedet under en rensdyrsafari med sin unge datter, Lyla.
Hannah Schlicker, der besøger fra Stuttgart, siger, at selv i julemandens hjemby føles krigen i Europa uundgåelig. "Du kan ikke gemme dig for det," siger hun. "I morges på en rensdyrtur så vi militærfly flyve rundt... Det er faktisk skræmmende at tænke på, hvor tæt vi er [på Rusland]."
Selv Santa Park (den underjordiske "hjemmehule", hvor familier møder julemanden og hans nisser) tjener som en påmindelse om den geopolitiske situation: den festlige attraktion fungerer også som byens bombeshelter.
Rovaniemi, Finland - 5. marts 2017: Julemandens postkontor i Julemandslandsbyen i Rovaniemi i Lapland i Finland
En strategisk arktisk grænse
Kun 80 kilometer fra Rusland er Lapland blevet centralt for Finlands hastigt udviklende sikkerhedspolitik siden tilslutningen til NATO i 2023. Rovaniemi forventes at huse elementer af alliancens nye Fremrykkede Landstyrker-kampgruppe, ledet af Sverige og med det formål at afskrække aggression langs den østlige grænse.
Under Lapland Steel 25 kæmpede næsten 1.000 soldater fra Finland, Sverige og Storbritannien sig gennem dyb sne, skove og minusgrader, hvor de øvede kampvognsmanøvrer, helikopteroperationer og arktisk krigsførelse. Den fulgte efter Nordangreb 225, som samlede mere end 2.000 finske og polske soldater.
"Vi forbereder os på det værste," siger den 19-årige svenske tankfører Alva Stormark. "Der er krig i Europa, og vi er tæt på russerne."
Oberst Marko Kivelä, kommandør for Finlands Jægerbrigade, beskriver Lapland som en region af "ekstrem strategisk betydning" og peger på Ruslands omfattende militære oprustning på Kola-halvøen, inklusive verdens højeste koncentration af atomvåben.
"Rusland ændrer deres holdning," siger han og advarer om, at Moskva forbereder ny infrastruktur og kommandostrukturer til styrker, der forventes at vende tilbage til den finske grænse, når krigen i Ukraine slutter. "Der vil være en mere formidabel russisk styrke på den anden side af vores grænse."
Rovaniemi, Finland - 5. marts 2017: Snemand på julemandens kontor i julemandslandsbyen i Rovaniemi i Lapland i Finland
Træning til en konflikt, ingen ønsker
For mange af Finlands værnepligtige føles opgaven både almindelig og historisk. Militærtjeneste er obligatorisk for de fleste finske mænd, og frivillige som 23-årige Rebekka Bruun siger, at de voksende spændinger kun har forstærket deres følelse af formål.
"Det er udmattende," siger Bruun og beskriver marcher, hvor hun bærer næsten halvdelen af hendes kropsvægt. "Men jeg fortryder ikke, at jeg meldte mig ind. Vi har trænet godt. Så jeg er ikke nervøs."
Medværnepligtig Joona Lahtelin, 20, deler følelsen. "Nogen må gøre det," siger han. "Det er ikke så stort et skridt at melde sig til hæren for alvor, når krigen kommer."
Utrolig solopgang ved julemandslandsbyen i Rovaniemi, Finland
Nordiske allierede slutter rækkerne
Regionens strategiske vægt har også uddybet forsvarssamarbejdet mellem de nordiske lande. I Rovaniemi mødtes højtstående militære embedsmænd fra Finland, Sverige og Norge i sidste uge for at fremme planer for oprettelsen af Finlands fremrykkede landstyrker.
Brigadegeneral Michael Carlén fra den svenske hær siger, at den arktiske kampgruppe vil styrke NATOs østlige flanke ved at demonstrere beredskab i noget af alliancens mest udfordrende terræn. "Vold skal undgås med Rusland ved at demonstrere vores evner," siger han.
Den 1. december lovede Finlands statsminister Petteri Orpo og hans svenske modpart, Ulf Kristersson, at intensivere fælles forsvarsplanlægning og civilberedskab.
Julemandslandsbyen i Rovaniemi
En jul som ingen anden
Tilbage i julemandslandsbyen falder snefnug ned over familier pakket ind i vintertøj, der står i kø for at hviske deres ønsker til julemanden. Et par kilometer væk runger rustningens rumlen og lyden af helikopterblade, der slår til, over det frosne landskab.
I Rovaniemi skinner julemagien stadig. Men i år deler den scenen med en skarp påmindelse: selv på toppen af verden føles Europas nye kolde krig meget tæt på.
Rovaniemi, Lapland, Finland - 2016: den rigtige julemand, i julemandslandsbyen, polarcirklen nord for Rovaniemi
