Champions League-slutspillet havde en stor overraskelse: Celtic FC, det stærke skotske hold (en gang vinder af Europa Cuppen i 1967, nummer to igen i 1970 og nummer to i UEFA Cuppen (nu Europa League) i 2003, tabte i straffesparkskonkurrence til FC Kairat fra Kasakhstan. Det er meget chokerende at se et hold fra et land, der for det meste ligger i Asien, spille i Champions League. Faktisk er det kun anden gang, det er sket: Den første kasakhiske klub, der kvalificerede sig til Champions League (ikke medregnet kvalifikationsfaser) var Astana i 2015/16 (tog hjem med fire uafgjorte og to nederlag).
Mens en del af landet ligger i Østeuropa, ligger det meste af landet under Rusland i det centrale Rusland, med Almaty, hovedstaden og hjemsted for Kairat, i sydøst, meget tæt på grænsen i Kina. Faktisk skal de klubber, der er placeret i samme pulje som Kairat efter lodtrækningen torsdag, rejse tusindvis af kilometer til den østligste værtsby i konkurrencens historie.
Det er kun 23 år siden, at Kasakhstans fodboldforbund sluttede sig til UEFA og tidligere spillede for Asien. De fik ingen succes i Asian Cup, hvor deres bedste resultat nåede kvartfinalen i 2001. Kairat, der blev grundlagt i 1954 som Lokomotiv Alma-Ata, er dog normalt en af de bedste klubber i Kasakhstan Premier League, idet han har vundet den fire gange, senest i 2024, og i øjeblikket på tredjepladsen i den igangværende sæson.
Det bliver deres første deltagelse i Champions League, og anden gang de når en UEFA-turnering efter Conference League 2022. Kairat er helt sikkert blevet en af de største kuriositeter i Champions League 2025/26, men vil de også være en af de større overraskelser?
