Forskere har identificeret nogle af de ældste beviser på iltproducerende liv på Jorden, afdækket kemiske spor i klipper, der er mindst 2,5 milliarder år gamle, samt yderligere biologiske signaturer i 3,3 milliarder år gammelt materiale. Opdagelsen skubber rekorden for gamle fotosyntetiske organismer næsten en milliard år tilbage.
Holdet, ledet af Dr. Robert Hazen og Dr. Katie Maloney, brugte maskinlæringsalgoritmer til at opdage subtile kemiske "hvisken" i sten, som indikerer tilstedeværelsen af gammelt liv. Disse algoritmer blev trænet til at skelne biologiske signaler fra moderne plante-, dyre- og endda meteoritmolekyler, hvilket opnåede en nøjagtighed på 90%.
"Oldtidsliv efterlader mere end fossiler; det efterlader kemiske ekkoer," siger Hazen. Maloney tilføjer, at denne teknik gør det muligt for forskere at "læse det dybtidsfossile optegnelser på en ny måde" og kan hjælpe med at lede søgningen efter liv på andre planeter. Resultaterne kan også kaste lys over oprindelsen til den Store iltningsbegivenhed, da Jordens atmosfære begyndte at opsamle ilt for omkring 2,4 milliarder år siden.
Før denne opdagelse daterede det ældste pålideligt identificerede fotosyntetiske liv sig til 1,7 milliarder år siden. Ved at udvide dette spektrum giver forskningen nye indsigter i livets tidlige evolution på Jorden og potentialet for oldtidsliv andre steder i solsystemet. Studiet er offentliggjort i Proceedings of the National Academy of Sciences.
