FIFA Club World Cup: Underdogs skinner, men varme og tomme sæder overskygger begivenheden

Det første udvidede FIFA Club World Cup blev annonceret som en optakt til global fodbolds næste store kapitel, og det har ikke skuffet på banen. Underdogs har vendt op og ned på forventningerne, skarer af sydamerikanske og arabiske fans har bragt farve og støj, og europæisk dominans har fået et slag. Men efterhånden som turneringen går ind i sine sidste faser, begynder dybere bekymringer om spillernes sikkerhed, vejrforhold og lunkne lokale interesse at komme i centrum.

Det, som mange forventede ville være et optog for Europas eliteklubber, er i stedet blevet til et udstillingsvindue for Sydamerika og Saudi-Arabien. De brasilianske hold Flamengo, Fluminense og Botafogo har sammen med Al Hilal fra Saudi-Arabien skrevet nogle af konkurrencens mest mindeværdige kapitler. Fluminense forbløffede Inter Milan med 2-0 i 16-delsfinalen. Al Hilal slog Manchester City ud i et resultat, der gav genlyd over hele verden. Flamengo sendte Chelsea ud, og selv Lionel Messis Inter Miami bidrog til dramaet ved at slå Porto i gruppespillet, hvilket afsluttede en 13 år lang europæisk ubesejret stime mod ikke-europæiske hold i konkurrencen.

Disse chokresultater har pustet nyt liv i turneringen og bevist, at arv og omdømme ikke betyder meget i knockout-fodbold. Men netop som overskrifterne fejrede nye helte, vendte opmærksomheden sig hurtigt mod forholdene uden for banen.

En turnering under pres

Ekstrem sommervarme i amerikanske værtsbyer har ført til store forstyrrelser, forsinkede kick-offs og stigende frustration blandt spillere og trænere. Med temperaturer, der ofte stiger over 30°C (86°F), og luftfugtighed, der skubber fysiske grænser, er kampene blevet spillet under udmattende forhold. Nogle spillere har offentligt opfordret til ændringer, og den globale spillerforening FIFPRO gennemgår angiveligt forslag om at forlænge pauserne til 20 minutter og indføre hyppigere afkølingspauser.

Spørgsmålet er stort forud for VM i 2026, som også vil blive afholdt i hele Nordamerika. Ni af de seksten udpegede værtsbyer står allerede over for klimaforhold, der er vurderet som "ekstrem risiko" for varmerelateret sygdom i sommermånederne. FIFA har erkendt problemet og udtalt, at "beskyttelsen af spillerne skal være i centrum", men konkrete justeringer er stadig under diskussion.

For at øge kaosset har tordenvejr tvunget evakueringer og kampforsinkelser. Chelsea-manager Enzo Maresca kritiserede beslutningen om at være vært for begivenheden i USA efter hans holds to timers vejrforsinkelse i Charlotte. "Det handler ikke kun om fodbold længere," sagde en spiller til journalister. "Det handler om at overleve tidsplanen."

Spænding på banen, tomme sæder på tribunerne

Mens sydamerikanske og arabiske fans har fyldt stadioner med lidenskab og energi, har det amerikanske fremmøde været inkonsekvent. Kampe mellem europæiske klubber har ofte spillet foran halvfyldte tribuner. Knockoutkampen mellem Chelsea og Benfica havde færre end 26.000 tilskuere på et sted, der var bygget til over det dobbelte af det antal.

På trods af blockbuster-kampe viser FIFA's hjemmeside stadig tusindvis af usolgte billetter til semifinalerne og finalen på New Jerseys MetLife Stadium, der er planlagt til den 13. juli. Det er et bekymrende tegn for en begivenhed, der er designet til at opbygge forventning forud for 2026.

Det, der skulle være en højprofileret generalprøve til Nordamerikas store fodboldøjeblik, har afsløret både løftet og faldgruberne ved at være vært for globale begivenheder i ukendt fodboldterritorium. Det udvidede VM for klubhold har givet drama, men også leveret et realitetstjek.