Da jeg så XDefiant for første gang, så var den første, reelle reaktion et langtrukkent suk. Dengang der lidt "how do you do fellow kids"-energi over hele projektet, og "XD"-delen af navnet blev i starten positioneret som en smiley - ungt, ikke sandt?
Men efter masser af kritisk feedback fra et overraskende investeret globalt publikum har Ubisoft gjort det eneste man kan gøre, når man præsentere et online community-baseret multiplayer-spil; man samarbejder med sine fans, og itererer på livet løs indtil den egentlige identitet tager form. Og det gjorde Ubisoft, og til deres store ros, så har spillet den dag i dag rigeligt med goodwill blandt investerede spillere, der rent faktisk tror på at Ubisoft kan vedligeholde, varetage og løbende udvide en solid multiplayer FPS live service-titel. Sikke en transformation!
Jeg har deltaget i to forskellige lukkede tests, og har allerede fire timers spilletid i den her endelige version, hvor den primære forbedring imellem disse to afgørende stadier synes at være netkode, som dog også er ret afgørende. Med det in mente kan jeg relativt roligt slå fast, at XDefiant desuden er i ret god teknisk stand, som uden tvivl også kommer sig af at Ubisoft denne gang har taget sig rigtig god tid til at raffinere og finpudse. Antallet af fejl, netkode-problemer eller ubalancerede systemer er på sit absolutte minimum, og selvom at erfarne spillers buildcrafting-eksperimenter nok skal afsløre problematikker dybt i spillets meta, så er det her et godt fundament.
Der er desuden 10 Arena maps og fire Progression (eller Linear) maps. I Arena er der en række klassiske modes, såsom Domination og Occupy, der enten direkte eller stort set kopierer de centrale spilleregler vi er vant til i stramme FPS multiplayer settings. Der er ikke noget i vejen med at benytte sig af de forventede rammer, og selvom XDefiant har visse nye ideer, såsom Hot Shot, så skal du fortsat tænke på Arena-kampe som værende ret så klassiske. På Progression maps er det den typiske push/pull-konfiguration, hvor hold skiftes til at angribe og forsvare, og skal enten holde et specifikt punkt eller eskortere en robot tværs over mappet. Igen, det hele fungerer glimrende, men der tages ikke nogen store kreative chancer.
Ubisoft skal dog have stor ros for netop at ramme plet på alle de fundamentale parametre. Visuel klarhed, TTK-balancering, bevægelse og fysik. Det her er gode maps, de karakterer føles godt at styre og takket være en jævnt afbalanceret HUD-oplevelse, så føles det aldrig unfair. Du får altid lige præcis nok information til at agere, og det er faktisk en del sværere at få på plads, end man umiddelbart skulle tro.
Hvad der er endnu bedre er XDefiants tilgang til specifikke karakterer og deres kits. Ja, det er værd at slå fast, at det er enormt ærgerligt at Ubisoft ikke har taget ikoniske karakterer fra de her diverse universer, eller bare noget lidt mere genkendeligt. I stedet så er det godt nok Echelon-agenter, men generiske af slagsen. Nej, måske behøvede det ikke at være Sam Fisher, men det er nu ret bizart at udnytte deres bredere univers, men direkte ignorere den mere genkendelige ikonografi.
Der er fire distinkte fraktioner her; Cleaners fra The Division, Libertad fra Far Cry 6, Echelon fra Splinter Cell, Deadsec fra Watch Dogs og Phantoms fra Ghost Recon. Selvom du har et specifikt loadout, så er det fraktionsspecifikke evner, der afgør hvad din valgte karakter er stærk og svag til. Cleaners har eksempelvis en drone der kan sweepe mappet med ild, mens Echelon har en usynlighedskappe. Der er også passive bonusser, men intet af dette er direkte definerende for din strategi. I er her allesammen for at poppe headshots og gennemføre det map-specifikke mål, og grundet manglen på Skill-Based Matchmaking (eller SBMM) er det altid en lettere blandet og broget skare af spillere der tonser sammen, i hvert fald når man spiller Unranked. Pointen er at traditionelt samarbejde og synergi imellem evner er afgørende her, og det hele fremstår ret afbalanceret og finpudset lige nu.
Og så er der monetarisering. Jeg er generelt ret kritisk overfor den slags, men meget af den skepsis fejes næsten øjeblikkeligt til side, idet spil dropper en adgangspris til fordel for en free-to-play model. Samtidig lader det lige nu til alt kan låses op med in-game XP, selv den ekstra DeadSec-fraktion. Det er så sandelig ærgerligt at karaktererne er så generiske at se på, og at det er direkte udfordrende at låse op for gode skins uden at skulle punge ud. Men for at være helt ærlig? Du låser op løbende for attachements løbende, og du låser op for al spillets egentlige indhold ved bare at gennemføre Challenges, men chokerende nok er der ingen måde at låse op for character skins, weapon skins eller nogle andre æstetiske tilføjelser uden at betale for et Battle Pass. Nej, der er slet ikke noget gratis Battle Pass i skrivende stund, og det er for alvor en fejl.
Grundlæggende tør jeg, her efter noget der ligner 25 timers spilletid spredt over forskellige versioner af spillet, at om ikke andet smide en foreløbig score på spillet som det står. Det grundlæggende, det vigtige, det synger her, og det bærer så uendeligt meget præg af en meget iterativ udviklingsproces hvor konstant feedback har ledt til et ekspansivt men stadig velfungerende produkt, som jeg tror vil klare sig decideret glimrende. Hvad man dog samtidig må sande, er at Ubisoft ikke som sådan innoverer her. Det her er ikke Siege, det er ikke Hyper Scape - Ubisoft har forsøgt at tilføre ny, kreativ energi til populære genrer før, men det her er nok snarere "Ubisofts udgave af..." - og det bør nævnes. Er det i sig selv malurt i bægeret? Ja, det er da ærgerligt, men samtidig bliver XDefiant nok mit faste go-to multiplayer-spil for en stund, og det siger måske også lidt.