Spillet er her - det, der skulle være den "nye æra" af Football Manager-spil. Det var allerede planen med sidste års version, som skulle have en ny grafikmotor, men kvaliteten var tilsyneladende så dårlig, at den blev droppet helt. Det betyder, at Sports Interactive nu har haft to år til at lave dette spil, plus tiden de brugte før på at bygge den nye grafikmotor. Jeg havde derfor store forventninger til dette skridt i en spilserie, jeg har spillet siden tidernes morgen, men det eneste, jeg kan mærke... er skuffelse. Følelsen er, at der er mere fokus på at tiltrække EA Sports FC-spillere end på at glæde dem, der i årevis har fulgt serien.
Dette har altid været skabt til PC-spillere, da det er et perfekt spil til en computer. Klik rundt i forskellige menuer i timevis, juster ting i evigheder, skift hurtigt taktik under kampene med et par glidende museklik. Jeg ved ikke, hvad der er ændret hos udviklerne, men jeg får en klar fornemmelse af, at spillet nu er designet til konsoller, hvor det samtidig kan opleves på PC. Der er selvfølgelig to sider af denne sag. På den ene side står de loyale PC-spillere, der har været med gennem tykt og tyndt, og som vil blive mest skuffede over denne nye retning. På den anden side er der nytilkomne og konsolspillere, som foretrækker store felter og pop-up-vinduer frem for at rode med små menuer. Efter al hypen er der egentlig kun to ting, jeg synes Football Manager 26 gør bedre end tidligere spil i serien: kampmotoren og de taktiske muligheder.
Den nye kampmotor fungerer godt.
Når det gælder kampmotoren, er det tydeligt, at udviklerne har brugt meget tid på at få kampene til at føles bedre end før. Den visuelle præsentation og lydlandskabet er af højere kvalitet, og stadionerne er bedre tilpasset de virkelige stadioner med mere realistiske omgivelser, selvom de fleste kendte stadioner stadig føles helt forkerte. Der er helt klart spillere, der foretrækker det klassiske 2D-look eller endda tekstbaserede kampe, men for os, der kan lide at se spillerne løbe rundt på banen, er dette et skridt i den rigtige retning. De bevæger sig som rigtige fodboldspillere, med gestik og det hele - men forvent ikke noget som EA Sports FC, da det stadig er FM med en lidt pænere præsentation. Jeg kan også tydeligt se, hvordan spillerne tilpasser sig mine taktiske tiltag.
Når vi taler om taktik, som alle fodboldnørder elsker at nørkle med, kan du nu vælge formation både, når dit hold har bolden, og når det ikke har. Du kan fx foretrække 4-3-3, men i forsvar bliver det mere som 4-5-1. På holdskærmen kan du se den ene eller den anden formation, eller begge side om side. Du kan også se en kombineret visning, som viser spillernes positioner fra forsvar til angreb. Dette er udvidet med noget, udviklerne kalder "the Visualiser". I instruktionsmenuen er banen opdelt i tre områder, ét for hver tredjedel. Hver tredjedel har tre felter fra venstre mod højre, så man får et gitter med i alt ni felter. Her kan du se, hvordan dit hold bevæger sig afhængigt af, hvor bolden er. Vil du have, at spillerne tager flere langskud fra højre og ingen fra venstre, kan du nemt klikke mellem de to områder og ændre det.
Ratings mellem 1-20 for trænere og andre ansatte er nu erstattet.
De to vigtigste dele af et Football Manager-spil - kampene og taktikken - er blevet markant forbedret og er spillets stærke sider. Det burde også være svært helt at fejle i en serie, der har kørt med årlige udgivelser i årtier, så grundlæggende er dette et godt spil. Desværre har det alt for mange problemer. Lad mig nævne ét, som vil irritere mange: den nye brugerflade. Personligt har jeg ingen problemer med selve udseendet, som jeg tror vil blive godt til sidst, men jeg er sikker på, det vil fremprovokere stærke reaktioner. Jeg så nogen beskrive det som Windows 8 med sit gittermønster. Problemet er snarere, hvor besværligt det er. Ting, der tidligere tog ét eller to klik, tager nu fem. Det er selvfølgelig et spørgsmål om vane, men det kan være meget svært at finde det, man leder efter.
Som en lille trøst er der tilføjet bogmærker. Øverst til højre på skærmen er små ikoner, der tager dig direkte til en specifik side, og du kan selv vælge, hvilke sider det skal være. Hurtig adgang til ungdomsholdet? Tilføj det. Bruger du ikke overgangsaktivitet så ofte? Fjern det. Som jeg nævnte tidligere, føles dette desværre som et skridt mod mere fokus på konsolspillere. For mig er Football Manager og vil altid være et PC-spil.
De taktiske muligheder er virkelig blevet forbedret.
Jo længere jeg spiller, desto flere spørgsmål dukker op. Hvorfor er ting, der tidligere var indlysende, blevet fjernet? Det er ikke længere muligt at opmuntre spillerne fra sidelinjen. Det er umuligt at "kommunikere" med dem, og jeg tror, at hvis nogen som Diego Simeone med sine ekstreme følelsesudtryk spiller dette spil, vil han eksplodere. Nu føles det mere som om, jeg sidder på bænken med en tablet og analyserer spilleres ratings i stedet for at stå på sidelinjen og dirigere holdet. De forskellige tonefald i matchchatten er også væk. Efter et pinligt nederlag plejede jeg at råbe ad spillerne og kaste en vandflaske for effekt. Ikke længere - nu er det kun kommentarer.
Cup draws ser ud til at være fjernet, medmindre jeg har overset en knap, og nu får man bare en besked om, hvilket hold man møder. Ændringen, der får mig til at rynke lidt ekstra på panden, er, hvorfor ratingsystemet for trænere, scouts og lignende er ændret. Tidligere var det en skala fra 1 til 20 for forskellige kategorier, såsom offensivt spil og fysioterapi. Spillernes rating findes stadig, men medarbejdere rangeres nu med ord: unsuitable, decent, average, competent, good, very good, outstanding og elite. Hvorfor ændre noget, der fungerede, til noget mindre præcist?
Og måske mit største spørgsmål, som måske er irrelevant ved lancering, er, hvordan det er muligt at udgive et så teknisk undervældende spil efter to års udvikling. Jeg forstår, at nogle ting ikke fungerer med en helt ny grafikmotor, men der er så åbenlyse fejl, at jeg ikke forstår, hvordan de ikke blev opdaget under testfasen. Selvom spillet er markeret som beta under anmeldelsesperioden, er det kun få dage før fuld udgivelse, og jeg ser spillere uden arme, andre spiller med opvarmningsdragten på, knapper der ikke kan trykkes, tekst der ikke passer, ord der ikke er oversat - og mere.
En af mine kampe gik til straffespark, hvorefter jeg ikke kunne tilføje straffesparkere og fortsætte. Jeg måtte trykke på quick result-knappen (nu tilføjet, så resten af kampen kan simuleres). Sports Interactive har lovet flere opdateringer de kommende dage, og mange af problemerne vil sikkert blive løst ved lancering, men det giver ikke meget tillid at have så mange fejl få dage før release.
Der er et fint overblik, men denne brugerflade er ikke for alle.
Alt i alt er dette et godt spil med meget store problemer. Jeg har endnu ikke nævnt en af de bedre nye funktioner: kvindefodbold er nu tilføjet med 13 ligaer, inklusive regionale, så dit lokale hold er med. Nogle vil mene, det er overflødigt, men det er ikke obligatorisk, og flere valgmuligheder er (næsten) altid bedre.
Jeg tror, det største tegn på, om nogen kan lide et Football Manager-spil, er, hvor afhængig man bliver af den "bare én kamp mere"-følelse. Tidligere ville jeg spille fra 21 til 04, men det har jeg ikke oplevet med Football Manager 26. Jeg kan nu slukke spillet uden problemer, når jeg synes, det er tid, og det siger meget. Det er sjovt, men ikke nær så vanedannende som før. Dette kan lyde en smule overdrevet, men spørgsmålet er, om Football Manager har mistet noget af sin sjæl med denne nye retning...