Dette spil er i Early Access - vi følger op med en ny, endelig anmeldelse når spillet lanceres i 1.0.
Jeg elsker middelalderen. Det er en fed tidsperiode, som strækker sig over mere end tusind år alt efter hvor i verden man befinder sig. I den "mørke middelalder", som mennesket i renæssancen kaldte den foregående tidsperiode, var oplysning langt væk. Feudalsystemet kørte på højtryk, og bonden hoverede for herremanden på livet løs. Vi snakker en gennemsnitsalder på mellem 30 og 40 år. Sikke en tid. Du er bare nødt til at indse at man levede i et samfund hvor vold var en hverdagsbegivenhed, og hvor tragedie, død og sygdom var hverdagskost. Hvor vil jeg hen med alt det her? Jo, hvad gjorde man selvfølgelig efter at man havde arbejdet i marken en lang dag? Man tog på den lokale smugkro, fik en øl eller en snaps eller hvad man nu kunne få, og glemte dagens slid for en stund. Og hvad nu hvis den kro også indeholdt fantasivæsner og havde fået skudt et ordentligt skud Tolkien ind med diverse væsner som kunne bruges som arbejdskraft eller måske bare også ville have en fadbamse. Ja, det er netop det Tavern Keeper gerne vil svare på. Din egen smugkro i en fantasy-verden, hvor bønderne ligeledes ankommer slidte efter en hård dags arbejde i selskab med trolde og andre væsener, og bare gerne vil slappe lidt af - what's not to like.
Tavern Keeper er et simulationsspil hvor du grundlæggende bare skal bygge en kro ude midt i en sump helt fra bunden af. Du bliver mødt af en fed intro som viser en masse fantasivæsner, du gennemfører få rudimentære opgaver, og så går den vilde skattejagt. Og der er aldrig rigtig ro på. Tjeneren render rundt med store ølkrus, folk kommer op at slås, kokken er meget utilfreds med et eller andet. Stemningen er varm og kroen ser tiltalende og hyggelig ud. Det er præcis det som Tavern Keeper gerne vil have at du opnår efter et stykke tid med din nye kro. Du ser spillet oppe fra en isometrisk synsvinkel, og den første kro du overtager, er ikke særlig stor eller omfattende, og den er i det hele taget temmelig ødelagt og faldefærdig. Din opgave er at erstatte alle smadrede vægge og gulve, få sat hanerne med øl op og klar til brug, bestille tønder med forskellig slags øl hos den lokale brygger og ansætte nogen til at styre baren. Alt dette er ganske simpelt at gå til. Udviklerne har tydeligvis gjort sig umage for at menuerne er nemme at finde rundt i, så alle vigtige ting du skal bygge, ligger samlet i din menu. Og hvis du vil være fancy og gøre din kro til noget helt særligt, er der hele designmenuen med så mange muligheder at den næsten er overvældende. Men i starten handler det egentlig bare om at få det hele op at køre og lære spillet at kende.
Tavern Keeper er nemlig ikke kun et simulationsspil. Det har også en ret fed historie som kommer til udtryk igennem de kunder du får i løbet af dagen. Der kan dukke kunder op som har et bog-ikon over hovedet, og det betyder at de har en historie at fortælle eller en opgave du skal udføre. Det gør du ved at der åbnes en stor bog og en fortæller forklarer hvad der nu foregår i forhold til den kunde du står med, og så kan du vælge forskellige svarmuligheder, baseret på diverse evner du vælger i starten af spillet. Det kan være evner som charme, retorik eller styrke, og disse giver dig et indblik i hvor stor chance du har for at løse et problem eller foreslå noget til den person du snakker med. Det kan for eksempel være en krogæst som har en hemmelighed han ikke vil dele, og den kan du kun få ud af ham hvis du bruger charme og list. Senere får du også en ånd i en flaske som hjælper dig gennem dagen med alle de problemer der dukker op, og der dukker rigtig mange problemer op i løbet af en dag. Du skal hele tiden holde dine medarbejdere tilfredse, du skal holde en vis kvalitet i det du laver, og måden du laver det på skal være acceptabel. Senere kan du få en endnu større kro eller flere kroer i det store map som du kan se i menuerne.
Det handler kort sagt om at få en hel masse systemer til at spille sammen, og det kan både blive lettere og sværere afhængigt af hvilke kaotiske hændelser du får serveret. Noget af det første jeg oplevede, var for eksempel at der pludselig opstod en tornado inde i dart rummet, hvilket nok ikke er noget mange mennesker har oplevet på egen krop. Den kørte rundt i lokalet mens mine medarbejdere lå og sov, og den endte med at smadre min bardisk som var forbundet med køkkenet. En meget speciel oplevelse. Disse kaotiske hændelser kan du skrue op eller ned for, og spillet har generelt mange sværhedsgradsindstillinger så du kan spille præcis som du vil. Du kan også få positive kaosbegivenheder og indstille hvor ofte de opstår hvis du vil have mere held end uheld. Jeg er totalt vild med hvor indstillingsvenligt spillet er. Du kan justere procenter for sværhedsgrad, økonomi, om maden og øllet bliver for gammel og så videre.
Når du endelig får din kro op at køre, begynder der at dukke folk op som gerne vil sælge dig bedre ting, hvilket betyder at dine kunder bliver mere raffinerede men også sværere at gøre tilfredse. Og her gælder det om at holde tungen lige i munden, for pludselig er der mange ting du skal holde styr på for at få kroen til at fungere som den skal. Din kro kan også blive meget stor og en smule overvældende, men heldigvis kan du selv sætte tempoet, Sims style. Hvis det hele bliver for meget, kan du pause spillet og tænke eller bygge videre i ro og mag. Det er skønt. Det er også skønt at sidde og se kunderne komme væltende ind, bestille kolde øl og i starten grille rotter. MUMS. Så crunchy. Det beskriver spillet ret godt. Det er superfjollet og fyldt med humor, men under kølerhjelmen ligger der et dybt simulationsspil som kan sluge mange timer.
I sin nuværende form er alle grundstenene der ligesom - kampagnen, loopet, grafikken. Det fungerer. Men med fare for at lyde lidt besværlig, så mangler der netop det bindingsvæv som udviklere netop kan få til at materialisere sig gennem en Early Access-periode. Måske det bliver via en håndfuld mellemscener, måske med en lille rokering af de forskellige scenarier, jeg ved det ikke, men jeg har det lille forbehold at spillet skal rykke sig fra at være en kollektion elskværdige systemer og mekanikker til at blive en helstøbt simulationsoplevelse.
Når det så er sagt, så har jeg sagt gentagne gange at spillet er hyggeligt, og det er det hele vejen igennem. Grafikken er gennemarbejdet, og animationerne er så naturlige at se på at man indimellem tror det er en tegnefilm. Det er fedt bare at kigge på at kunderne får deres mad, tager en øl og går igen. Når man tænker på at det er et early access spil, er det faktisk noget af det mest polerede jeg har prøvet længe. Det er superhyggeligt og dybt, så det at det kun er i early access er ret imponerende. Jeg tør ikke tænke på hvad det bliver til når det rammer version 1.0. Hvis du er til rigtigt håndarbejde i en tid hvor alt skal automatiseres, så prøv Tavern Keeper.