Udvikleren Milestone har efterhånden gang på gang bevist sin enorme alsidighed inden for racerspil. Hvad enten vi taler om realistiske motorcykelsimulatorer eller mere arkadeorienterede alternativer med anime-æstetik, har det italienske studie utvecklet sig til at være en af de absolut tungeste drenge i klassen. Efter flere succesfulde samarbejder med det ikoniske legetøjsbrand om de tidligere Hot Wheels-spil, slår Milestone och Mattel nu pjalterne sammen endnu en gang. Denne gang kaster de sig ud i et markant mere ambitiøst projekt, som kombinerer en åben verden med intense, lineære racerløb under navnet Hot Wheels: Infinite Rush.
Du behøver heldigvis ikke at vente alt for længe på selv at kaste dig ud i det hæsblæsende ræs. Spillet lander nemlig til PC, PS5, Xbox Series X/S og Switch 2 den 24. september. Jeg har dog været så heldig at få en tidlig smagsprøve på det omfattende univers under en preview-session, der udspillede sig i området Wheelwood - en af de i alt fire åbne øer, som det fulde spil byder på. Wheelwood-området kendetegnes især ved den gigantiske King Kong-agtige abe, der klamrer sig till en skyskraber midt på kortet.
Preview-sessionen gav mig helt frie tøjler til at udforske, hvad denne store verden har at byde på. Du kan roligt forvente et kort, der minder en hel del om Forza Horizon-formlen. Det er en verden, hvor du kan køre præcis, hvorhen du vil, navigere udenom den almindelige trafik, jagte skjulte samleobjekter, udføre vilde stunts og aktivere en bred vifte af forskellige racerløb. Selvom der ikke er tale om en direkte kopi af Forza Horizon, är det tydeligt, hvor Milestone har hentet deres inspiration. Det minder en smule om den tilgang, Visual Concepts brugte i Lego 2K Drive, kort efter at Lego Speed Champions-udvidelsen i Forza Horizon 4 havde testet vandene. Med Hot Wheels-udvidelsen til Forza Horizon 5 fik vi endnu et eksempel på dette miks, som nu føres ud i et fuldblods, selvstændigt spil.
Inden du ruller ud på asfalten, skal du vælge en bil fra en række overordnede kategorier. Der er de alsidige all-roundere (Versatiles), de store offroad-maskiner (Titans), de lynhurtige fartdjævle (Speeders) og de agile driftere (Drifters). Du kan vælge ét køretøj til hver kategori og derefter skifte lynhurtigt og direkte mellem dem (hot-swap), mens du suser rundt i den åbne verden. Hvis du vil udskifte selve bilerne i dine kategorier, kræver det dog en hurtig tur forbi menuen til garagen.
Når dit Rush Squad er på plads, bliver du kastet direkte ud i, hvad der bedst kan beskrives som en storby, der er blevet fuldstændig overtaget af legetøj. Landskabet blander klassiske bymiljöer og landeveje med de ikoniske, skrigorange Hot Wheels-baner, der strækker sig på kryds og tværs hen over himlen. Enorme dinosaur-statuer og gigantiske sandkasser fungerer som kulisse for ræsene, og det hele er strikket sammen til en overraskende sammenhængende og underholdende legeplads, der gør det til en ren fornøjelse bare at cruise rundt på kortet.
Milestone har tydeligvis haft et ønske om at skabe en mere arkadepræget og måske endda børnevenlig udgave af Horizon-konceptet. Mens du udforsker øerne, støder du på hundredvis af tandhjul (Gears) og omkring 10 Hot Wheels-billboards, der skal smadres i hver zone - hvilket dybest set svarer til de klassiske bonusborde. Derudover er der sideaktiviteter som fotomissioner, hvor du skal knipse billeder af vartegn, drift- og fartudfordringer, leveringsopgaver på tid samt rivaliserende biler på vejene, som du kan udfordre til et spontant ræs på stedet. Milestone leverer her en herlig sandkasse, og selvom den måske savner den helt dybe præcision og detaljegrad fra Forza-serien, fungerer det glimrende som solid underholdning.
Hvad angår selve racerløbene, skal du indstille dig på at kæmpe mod en AI, der godt kunne have brugt en tand mere fart over feltet, på et relativt begränsat antal baner. Mange af banerne genbruges nemlig i forskellige spiltyper. I teorien fungerer Elimination selvfølgelig anderledes end et standard Quick Race, men hvis du først har lagt dig i spidsen med flere kilometers forspring, mudres forskellene en del ud. Det betyder, at du ofte ender med bare at køre kvalifikationsomgange i ensom majestæt på en bane, du allerede har gennemført flere gange i træk i andre spiltilstande. Her kunne spillet godt have brugt lidt mere variation i bane-strukturen, for lige nu er det primært i valget af biler, at de største forskelle skal findes.
Til gengæld fortjener Milestone stor ros for det enorme bilgalleri i Hot Wheels: Infinite Rush. Vi snakker ikke om virkelige standardbiler, men om deres Hot Wheels-modstykker. Det betyder små, plastikagtige fartøjer uden nummerplader, men med vanvittige former og detaljer, der stikker ud i alle retninger. Du finder både virkelige superbiler, der har fået Hot Wheels-behandlingen - såsom Nissan GT-R og Koenigsegg Jesko - og mærkets helt egne, skøre kreationer som T-Rex-troyer och Sharkruiser. Styringen sidder lige i skabet til denne type spil; målet er absolut ikke at ramme en realistisk simulator, men derimod rendyrket arkadesjov. Bilerne klæber til vejen som lim og skyder fra 0 til 230 km/t på under et sekund, når du hamrer bunden i vejret på din boost. Det er fuldstændig vanvittigt, men utrolig underholdende.
Det bliver spændende at se, hvordan Milestone formår at variere oplevelsen på de resterende tre øer i det færdige spil. Men ud fra denne tidlige smagsprøve ser det ud til, at udviklerne - præcis som med de tidligere Hot Wheels Unleashed-spil - har ramt plet med det, de satte sig for: At levere uforpligtende, tempofyldt arkaderæs, hvor den rene og skære køreglæde er i højsædet. Det er en formel, der virker, og som er utrolig nem at holde af, og jeg har bestemt ingen indvendinger efter mine første timer i selskab med Hot Wheels: Infinite Rush.
