Spillets startede sit liv som Rapture på Xbox 360 og skulle være en eksklusiv MMORPG til konsollen, men tiden fløj, og spillet gik under jorden indtil at det blev annonceret som Final Fantasy XIV i 2009 - et spil til PC og PlayStation 3.
Dette kunne meget vel have været enden på spillets forvirrende udvikling, men Square havde problemer, og beta-perioden blev hjemsøgt af heftig kritik, og da spillet endelig blev udgivet i 2010, blev det knust af kritikerne. Udgivelsen blev generelt set som en katastrofe. Square Enix var tvunget til at undskylde til deres fans og undgik at opkræve det ellers planlagte månedlige gebyr.
De blev nød til at redde situationen, men da de evaluerede, gik det op for dem at Final Fantasy XIV var i sådan en horribel tilstand, at det virkelig ikke var det værd. Løsningen var, at ét hold arbejdede på at få spillet til at fungere så problemfrit som muligt for de tilbageværende spillere, mens et andet hold skulle remake spillet med en ny motor og en ny tilgang til udviklingen der involverede feedback fra fanbasen. Det var sådan at A Realm Reborn blev skabt.
Det er sandsynligvis en af dyreste spilproduktioner nogensinde (hvis man samler hele processen som én produktion). I realiteten er det tre MMORPG'ers pris som A Realm Reborn skal bære. Hvorfor gav Square Enix ikke bare op med Final Fantasy XIV? Ser du, modsat hvad de fleste tror, leverede forgængeren - Final Fantasy XI - det største salg i seriens historie, og Square Enix håber på en lignende succes.
Med alt dette i tankerne tager jeg mine første fortumlede skridt i den anden beta fase i Hyadaelin, mere specifikt i Eorzea. Og jeg kan lide hvad jeg ser. Karakterkreationen imponerede mig med detaljerede tilpasningsmuligheder. Designet er godt, og ligeså er raceudvalget og jobbene, og jeg bestemte mig endelig for at spille som en Roegadyn, en gigantisk nordisk race som er beskrevet som kyndige søfolk, pirater og fiskere. Mit andet valg ville falde på de charmerende små Lalafell og derefter spille som klassisk magiker.
Brugen af ordet klassisk er ikke uovervejet. Final Fantasy XIV: A Realm Reborn har et meget klassisk udtryk over sig. Det er den slags Final Fantasy, jeg har savnet siden Final Fantasy IX. Det er en tilbagevenden til seriens rødder på flere forskellige måder. Selv den mærkværdige dialog føles som om at den er taget fra japanske 16-bit rollespil. Og det er en god ting.
Personligt har jeg aldrig nydt Final Fantasy XI, selvom at jeg satte pris på udfordringen og dybden i spillets mekanikker. Jeg vil kunne spille med en controller, og Final Fantasy XIV: A Realm Reborn leverer. Square Enix har formået den svære balance mellem det at skabe et avanceret MMORPG med flere muligheder og funktioner end sine konkurrenter, og at gøre det fornøjeligt at spille med en 360 controller.
Dette forhøjer den Final Fantasy følelse som jeg længes efter. Siden beta-fasen kun varer få dage er det ikke muligt for mig at tage på nogle virkelig storslåede eventyr, men jeg fik en forsmag på hvad spillet har at tilbyde. Og efter denne teaser er jeg sulten efter mere. Simple quests såsom at købe ind for ældre damer, udrydde nogle svampe og til sidst turde at rejse længere væk til de mere storslåede kampe.
Tempoet er jævnt og moderne, uden at det falder ned i casual-fælden. Jeg kontrollerer 100% hvad der foregår, men det vidunderlige design sørger for en blød oplevelse. Det bringer minder tilbage om dengang Blizzard revolutionerede genren. Nogle puritanske spillere vil højst sandsynligt være utilfredse med ting som fast travel og gruppefindere, men det giver en mere fornøjelig oplevelse for størstedelen af spillerne.
Et andet element der gør spillet mere fornøjeligt er grafikken. Final Fantasy XIV: A Realm Reborn er uden tvivl det smukkeste MMORPG jeg nogensinde har set. Design er altid et spørgsmål om smag, men jeg nød virkelig verdenens udseende og de karakterer er bor i den.
Når det så er sagt, hvad der imponerede mig var mest de tekniske aspekter. Final Fantast XIV: A Realm Reborn er øjeguf med moderne effekter og fantastiske detaljer. Gamle begrænsninger, såsom 40 karakterer på skærmen ad gangen, er væk, og allerede i denne betaudgave virker det langt mere avanceret end tidligere. At gå gennem Black Shroud skoven og se hvordan lyset slipper igennem trætoppene og danser på jorden er betagende, og byerne er simpelthen fantastiske.
Square Enix har dog bekræftet, at meget af den musik som Nobou Uematsu har skabt til Final Fantasy XIV er blevet erstattet, og det er en alarmerende nyhed. Det jeg har hørt af Masayoshi Sokens erstatningsmusik er dog af den højeste musikalske kaliber. Stadig, Uematsu er en legende af en grund og jeg ikke sikker på at det var en god beslutning.
Som du uden tvivl har fundet ud af nu, var min første forsmag fra Final Fantasy XIV: A Realm Reborn en meget positiv oplevelse. Det er endnu svært at vurdere dets langtidssigtede potentiale og quest-varitationer, men det ser umiddelbart ud som om at Square Enix har taget kritikken til sig og har gjort et godt stykke arbejde for at forløse sig selv. Det ser ud som om at spillet kan fange både ældre fans der længe har længdes efter et ordentligt Final Fantasy siden nummer ni, og dem der måske ikke engang har spillet et eneste spil i serien før nu. Det har været en lang og snørklet vej, men Final Fantasy XIV: A Realm Reborn klarer den måske alligevel.
