Det er efterhånden længe siden, at det første NHL spil blev udgivet af EA Sports, og ser man tilbage på NHL Hockey og sammenligner med det der forventes af NHL 2001, skulle man næste tro at man lever i en helt anden tidsalder. Der er nemlig sket så meget på mindre en et årti, at det eneste der ikke er forandret, er EA Sports stærke position indenfor deres område.
Idag findes der ingen udfordrerer indenfor hockeyspil, selvom der har været en del, omend forgæves, forsøg. Er det overhovedet muligt at tage kampen op med EA Sports? At dømme ud fra hvad vi har set af NHL 2001 er svaret ganske enkelt... Nej!
Hvert år kommer der en ny og forbedret version. Alt i spillet bliver bedre og flottere i takt med at PC'erne omkring i hjemmene bliver hurtigere. Det mærkes tydeligt på grafikken og animationerne og i denne del af NHL spillene har EA Sports aldrig haft et problem med at følge med, men den kritik der har været har været rettet imod de små detaljer, som mange hardcore hockeyfans ville savne.
Grafisk set bliver der heller ingen skuffelser i år. PC versionen ser bedre ud end nogensinde, men alt andet havde da også været underligt. For har man brugt en masse penge på at holde sin computer nogenlunde up-to-date for at kunne køre spillene bedre, så skal de også se flottere ud. Animationerne er kraftigt forbedrede, og det lægger man rimeligt hurtigt mærke til. Spillerne ser ud som om de er hentet direkte ud af en TV-udsendelse, og atmosfæren på hele banen er livlig. Trænerne snakker med spillerne på bænken. Dommerne snakker med hinanden. Spillerne råber af hinanden, drikker vand og slår med køllerne i isen. Det har intet med selve gameplayet at gøre, men det er detaljer som disse, der gør spillet unikt.
Et andet tegn på at vi har nået et helt nyt niveau i genren er, at det er første gang at selve spilmotoren bliver anvendt til at køre introen til spillet. Tidligere har man brugt renderede billeder fra optagelser af rigtige ishockeykampe. Grafikken er vigtig, men det er trods alt gameplayet der er det vigtigste.
På denne front virker det som om at det endelig har lykkedes EA Sports at lave et fuldendt produkt. Jeg har ikke selv haft chancen for at prøve en betaversion af spillet, men derimod oplevet en live præsentation hos EA. Men ifølge de der har betatestet spillet, skulle der her være noget at se frem til. Den største forskel i år, er at man kan ændre på alle indstillinger som det passer en. Udover de fire sværhedsgrader, kan man med indstillingerne tilpasse spillet, så alle kan være med. Spillet har på det sidste været præget af arkadestilen, noget som det bliver muligt at finjustere væk igennem indstillingerne.
Alt i alt er der 16 forskellige variabler man kan ændre på: Game Speed, Speed Burst Length, Speed Burst %, Fatigue, Aggressiveness, Injuries, Hitting Power, Fall Recovery, Shot Blocking, Pass Interceptions, Pass Accuracy, Pass Speed, Shot Accuracy, Puck Elasticity, Puck Friction og endelig Goalie Rebounds.