Age of Conan: Hyborian Adventures

Nyheder bliver hurtigt gamle. Det er kun halvanden måned siden, jeg var blevet inviteret til en eksklusiv præsentation af Age of Conan: Hyborian Adventures på Radisson SAS, lige i hjertet af København. Et af de mest interessante samtale-emner den dag, var muligheden for at se spillet på Xbox 360. Hvad var der egentlig blevet sagt på E3? Og hvorfor kom det ikke, nu hvor Funcom ellers stolt proklamerede, at man kunne koble Xbox 360-kontrolleren til Windows Vista og spille hele vejen igennem med denne? I et interview senere viste det sig, at en Xbox 360 version var blevet overvejet, men grundet uoverensstemmelser med Microsoft, som f.eks. at en ny patch skulle varsles en måned i forvejen, så forblev det en overvejelse.

Cirka en måned skulle der gå, før en helt ny pressemeddelelse lå og ventede i min indbakke. Tro om Age of Conan ikke lige var blevet annonceret til Xbox 360? Ja, så hurtigt kan det gå, men det var næppe en annoncering, der overraskede mig. MMO (Massive Multiplayer Online) spil á la World of Warcraft er stærkt tiltrængt på konsolmarkedet, så mon ikke Microsoft har gået på kompromis? Og når Age of Conan tegner til ikke kun at blive et ganske anderledes, men også et meget underholdende et af slagsen, så er der al mulig grund til at klappe i hænderne.

Hvad er det så lige, der gør Age of Conan interessant? Omgivelserne er muligvis flotte og unikke for Robert E. Howards Conan univers, men med bjergekæder, der strækker sig efter skyerne og frodige junglelandskaber, skiller det sig ikke umiddelbart ud. Det er nu er heller ikke visuelt, at Age of Conan skal trække fra. Ingen tvivl om at det er et formidabelt flot MMO, og at det som et af de første DirectX 10-spil vil virkelig skinne igennem, men nøglen til succes ligger mere i den unikke gameplay-formel.

Norske Funcom har truffet en kritisk beslutning, der i værste tilfælde kan gøre Age of Conan uspilleligt. De har indført 'real-time combat', som det hedder på engelsk. For at lave en halv-kikset dansk oversættelse betyder det, at hvor du slår, hvordan du slår og hvor godt du slår til en modstander, alt sammen har betydning for kampen, hvor det indtil videre blot har handlet om at trykke på en knap og håbe på det bedste. Ikke mindst betyder det ligeledes, at du rammer dem dit våben rammer, ikke bare den fjende, du har markeret. Problemet har altid ligget i internet-forbindelsen: Hvis der var for meget forsinkelse, så ville det blive alt for frustrerende at skulle kæmpe i real-time. Dette problem mener Funcom dog at have løst gennem en genial netværkskode. Det er endnu ikke noget vi kan be- eller afkræfte, men hvis de kan holde, hvad de lover, så bliver det lige pludselig meget mere interessant at gå til kamp i en kæmpe online-verden.

Hvad der ydermere gør Age of Conan ganske unikt er historiens struktur. Funcom mener tydeligvis ikke, at de nuværende MMO-spil lægger nok vægt på den centrale fortælling, så derfor har man simpelthen valgt at skære spillet op i tre dele: Groft sagt i en singleplayer-, co-op- og MMO-del.

Dette betyder helt enkelt, at man starter sine eskapader i Age of Conan ganske alene. De første 5-10 levels skal klares uden forstyrrelser fra overlegne online-modstandere eller irriterende snothvalpe, og med eksklusiv indflydelse fra digitale personligheder, har Funcom al den plads de har brug for, til at lave en fængende historie. Når man har nået denne grænse, så skal man indtil level 20 kæmpe videre sammen med et par stykker, der har nået samme punkt i historien, og til sidst slippes man så fri i den kæmpe onlineverden. En verden, der er opdelt i 30 varierede regioner, der hver er på 4x4 km.

Personligt virker det som et yderst spændende tiltag, der måske giver MMO-spil det tiltrængte cinematiske løft. Selvom et spil som World of Warcraft oser af stemning, så gav jeg ikke den tekst-baserede dialog megen opmærksomhed. Et problem som Funcom atter har løst ved at gøre dialogen langt mere cinematisk og fuldstændig indtalt.

I bund og grund er Age of Conan stadig dit velkendte rollespil, bare med stærkt indbyggede kampelementer. Klasse-mæssigt udvikler du dig efter en hierarkisk orden, så du indledningsvis kun skal vælge mellem et par grene, der i sidste ende udmønter sig til i alt 14 klasser. Der er samtidig lagt enorm vægt på samarbejde, så der bliver masser af fordele ved at være i en guild. Først og fremmest bliver det langt lettere at arrangere et storstilet angreb på fjenden, hvor Funcom lover krigs-lignende scenarier, og der kan både bygges og erobres slotte.

Den vigtigste fordel ved et guild i Age of Conan ligger måske i stedet i muligheden for at opføre sin helt egen by. Som et andet strategispil skal du indsamle ressourcer (jeps, det betyder også ud og hugge træ), og så kan du begynde at opføre kæmpe mure og masser af lækre bygninger. Det giver ikke kun strategiske fordele; hvis du ikke er typen der vil kæmpe dig til tops, kan du vælge at blive en landsherre, arkitekt eller et andet mindre blodigt hverv og stadig tjene kassen. Og det indebærer faktisk også, at du kan blive arbejdsgiver og hyre folk. Dermed ikke sagt, at man kommer sovende til rigdom og magt. Der skal kæmpes om de forskellige bygningsområder, og Funcom vil hellere have færre end få, så der bliver rigeligt at slås om. Og samtidig gælder det om at have en indbyrdes god dynamik i guilden, da dette fører til bygnings-oplåsninger som eksempelvis stalde. Og med stalde kommer der heste. Og med heste kommer kavalariet. Ja, det er nemlig muligt at kæmpe til hest i Age of Conan.

Selvom Age of Conan stadig har masser at bevise, så leger Funcom unægteligt med nogle anderledes og spændende ideer. Især hvis netværkskoden kan holde fast, så bliver det en helt ny oplevelse at kæmpe i et MMO. Alt dette får vi forhåbentlig mulighed for at fastslå, før spillet udkommer til PC i andet kvartal i år, men mon ikke vore norske fæller er klar til at levere et kæmpe brøl?