Jeg har en stor svaghed for genreblandinger, især hvis jeg ikke på forhånd havde forventet at blive kastet ud i netop sådan en blanding. Det bliver også bare endnu bedre hvis det pågældende mix byder på elementer og stemninger, som måske ikke normalt ville blive blandet sammen. Jeg husker selvfølgelig, hvor ekstremt begejstret jeg var for The Chronicles of Riddick: Escape From Butcher Bay, da det stod klart, at det svenske studie Starbreeze blandede førstepersons-action med stealth og åbenlyse rollespilselementer og skabte det, der stadig står som et af de bedste svenske spil nogensinde. Animal Well, der er skabt af indieudvikleren Billy Basso, er ikke svensk. Det har heller ikke noget som helst med Riddick eller rollespil at gøre, men det er et ret unikt genremix, som jeg ikke rigtig kan forstå, at ingen har fundet på før.
Animal Well er på overfladen et ret typisk Metroidvania, gennemsyret af pixelbaseret atmosfære og med masser af præcisionsspring, men det er også et spil fuld af spændende udforskning, og det er også et rigtig godt puzzle-spil. Alle disse forskellige tiltag er blandet sammen på en måde, der leverer åbenlyse nik i retning af Castlevania, Metroid og Braid, men føles charmerende på en måde, som jeg ikke havde forventet på forhånd.
I Animal Well indtager du rollen som verdens bedste opdagelsesrejsende, som i dette spil er en navnløs, uformelig lille bunke... ja, hvad er man egentlig? Dit job her er at udforske dusinvis af underjordiske huler, og i disse huler skal du hoppe, klatre, svinge og besejre alle mulige forhindringer og løse masser af mekanisk indviklede platformsgåder for at undgå alle de dyr, der lurer i underverdenen, og nå frem til den overraskende, fantastiske slutning. Vejen dertil er ustabil og varieret, og der er stort set ingen del af dette dejlige lille eventyr, der ikke kaster ting efter mig som spiller, som jeg havde set komme. Jeg forstår virkelig godt, at udviklingen har taget næsten syv år (!), dels fordi indie-fyren Billy Basso (som udgør enmandsstudiet Shared Memory) ikke havde nogen reel hjælp til nogen del af spillet, men også fordi det virkelig kan mærkes, at hver eneste lille del af miljøet, hver eneste gåde og hvert eneste møde med en fjende er designet med omhu, omtanke og fremragende fingerfærdighed.
Måske er det bedste, ud over charmen ved designet og blandingen af spiltyper og manerer, uden tvivl spilstyringen og dens mekanik, hvor Basso ved flere lejligheder i forskellige udviklervideoer har talt om, hvordan han skabte sin egen spilmotor netop for at kunne forkorte mængden af inputforsinkelse mellem det, der trykkes ind i form af knapkommandoer, og det, der rent faktisk sker på skærmen, og det kan ses. Helt klart. Sjældent har jeg spillet et 2D-spil med tusindvis af præcisionsspring, der føles så glat og indeholder så meget præcision, som Animal Well gør, og som sletter enhver forventet frustration, når jeg tilfældigvis misser en afsats eller en af de mange bobler, jeg puster op for derefter at kunne bruge som en afsats.
Grafikken er også supercool på den helt rigtige måde. Pixlerne er i 8-bit størrelse, og farvelægningen er mørk med fokus på kedelige lilla toner og masser af mørkegrønne detaljer, hvilket jeg virkelig godt kan lide. Det eneste, jeg måske ikke helt kan lide, er den manglende musik. I starten er den stemningsskabende, ikke mindst fordi miljølydene er geniale i deres design, men efter et par timer begynder man virkelig at føle, at dette spil ville have godt af mere stemningsskabende musik i længere perioder. Bortset fra det har jeg ingen klager over denne dejlige indieperle.