Anmeldelse: Empulse (Early Access) - Splitgate-folkene prøver igen...

Gange på gange har udvikleren 1047 Games bevist sin evne til at levere et arena-shooter-fundament af tårnhøj kvalitet. I en tid, hvor vi ikke ser ret mange rendyrkede arena-shootere i stil med Halo eller sågar Titanfall, lykkes det fortsat 1047 at tilbyde fremragende kerneoplevelser, der i den grad sætter konkurrenterne til vægs. Og alligevel taler vi ikke særlig ofte om udviklerens titler. Hvorfor egentlig? For alt det, som 1047 gør exceptionelt godt, er der et tilsvarende antal områder, hvor udvikleren taber bolden - måske mest bemærkelsesværdigt i form af en manglende evne til at håndtere sine IP'er og forventningerne omkring dem. Splitgate var et bemærkelsesværdigt skydespil, og så besluttede holdet sig for at trykke på nulstillingsknappen for at arbejde på en efterfølger, hvilket de greb an på stort set samme vis, hvilket i sidste ende fik interessen til at kollapse fuldstændig. Derefter kom den tredje genfødsel i form af Splitgate: Arena Reloaded - et spil, som fans tydeligvis ikke havde lyst til at løbe endnu en risiko med af frygt for at blive brændt af for tredje gang. Pointen er, at 1047 ikke ligefrem har været den mest pålidelige udvikler, hvilket nok er årsagen til, at du måske ikke er synderligt bekendt med deres nyeste projekt, Empulse.

Dette spil bygger i høj grad på samme præmis som de forskellige udgaver af Splitgate, bortset fra at 1047 denne gang - i stedet for at krydre de grundlæggende arena-dyder med portal-hop - låner en side fra Titanfall-drejebogen ved at fokusere på adræt og lynhurtig bevægelse samt en smule mech-baseret krigsførelse. Man kan på sin vis betragte Empulse som lidt af en åndelig arvtager til Titanfalls multiplayer, omend med 1047's velkendte særpræg og visuelle stil.

Så ja, på overfladen taler vi endnu en gang om et action-skydespil, hvor våbenfølelsen er utrolig raffineret og stram, hvor bevægelserne flyder som en elegant dans, hvor banedesignet fokuserer mere på mindre skala med en klar kreativ vision, og hvor spiltyperne er tematiske varianter af velkendte klassikere. Empulse forsøger på ingen måde at genopfinde den dybe tallerken inden for arena-shootere; det tilbyder blot et nyt alternativ - ét, der belønner teknisk kunnen, og som ikke kører fast i ligegyldige udfordringer, overdreven kreativ udfoldelse eller unødvendig kompleksitet i gameplayet. Ligesom Splitgate er dette en titel, der først og fremmest vil have dig til at forelske dig i selve kerne-gameplayet, mens der bruges minimal tid på alt det overflødige fyld, som oftere end ikke tynger andre moderne konkurrenter ned.

Har du spillet en arena-shooter før, vil du derfor føle dig fuldstændig på hjemmebane i Empulse. Det gør ikke det store væsen ud af at bryde med de vante rammer for denne type spil, og det meste af det ekstra flair kan tilskrives de høje hop, vægløb og grappling-teknikker. Dertil kommer et "paint"-element, som erstatter traditionelle kastevåben med mere gameplay-orienterede opgraderinger, såsom en fartzone, et hoppe-pad-lignende område eller et helbredende felt. Det er simpelt, men det fungerer fortræffeligt i forhold til at holde tempoet højt, actionen intens og flowet flydende. Som en ekstra krølle på halen er der tilføjet mechs, som dog ikke er helt så dominerende som i eksempelvis et Titanfall-spil. Her er der tale om tunge og træge køretøjer, der ofte danner det objektive grundlag for spiltyperne, hvor holdene skal stjæle eller beskytte deres respektive mechs - eller alternativt bruge dem som kraftfulde redskaber til at høste ekstra kills i deathmatches. De kan føles en smule overmægtige, men takket være nærkampsværktøjet som sekundært våben (du har kun et primært våben og det dedikerede nærkampsværktøj til rådighed for hver klasse), kan du hurtigt smadre en mech til atomer, hvis den bliver for overmodig.

Jeg kan næsten ikke understrege nok, hvordan Empulse er et spil, der brillerer på sine raffinerede grundelementer. Der er ikke voldsomt meget indhold i Early Access-versionen, som den står lige nu, men det indhold, der faktisk er til stede, er solidt skruet sammen og designet med en klar og præcis kreativ vision. Absigterne med dette spil er uden tvivl beundringsværdige, og eksekveringen fejler heller ingenting - ikke mindst i forhold til det tekniske og visuelle aspekt, hvor Empulse kører som en drøm og står knivskarpt. Der er allerede masser at sætte pris på.

Når det så er sagt, så har jeg fulgt 1047 Games i et stykke tid efterhånden, og hver gang tager jeg mig selv i at sige præcis det samme, som jeg gør i denne anmeldelse. Denne udvikler leverer fundamentet til et hit; de rammer plet med grundelementerne og kernen i et potentielt stort spil, hvorefter de formår at kludre i det eller træffe mærkelige, overordnede beslutninger, der skubber fællesskabet væk. Og det er et kæmpe problem. Hvis der ikke er noget community, overlever et spil som Empulse simpelthen ikke, og indtil videre antyder det højeste antal samtidige spillere på Steam på under 3.000 individer (jeg spillede på Xbox Series X, men mødte primært PC-spillere), at spillerskaren i bedste fald er minimal. Så med Splitgate-sagaen i baghovedet føler jeg mig nødsaget til at spørge: Er Empulse her overhovedet stadig om tre måneder?

Jeg håber inderligt, at 1047 holder fast i dette spil og finder en måde at udbygge det på, for dette hold ved virkelig, hvordan man strikker en fremragende arena-shooter sammen. Men den vision, der allerede er til stede i denne version, skal bevares i fremtiden; denne rudimentære Early Access-udgave har nemlig allerede de mekaniske værktøjer klar til potentielt at oversvømme Empulse med lootboxes, battle passes og prangende kosmetiske genstande, frem for at fortsætte på sin nuværende sti og holde fokus rettet mod kvaliteten i selve gameplayet hele vejen igennem.

Så indtil 1047 Games beviser det modsatte, vil jeg forholde mig afventende og forsigtig over for Empulse. Der er tale om en optimistisk forsigtighed, vel at mærke, men i lyset af den rejse, som denne udvikler har taget fans med på igennem de forskellige afskygninger af Splitgate, ville det være uansvarligt af mig blankt at anbefale dette spil, når man ved, at det måske ikke eksisterer - eller at holdet har flyttet fokus helt andre steder hen - inden året er omme.