Starten på 90´erne. Dansk EM-guld i fodbold, økonomisk fremgang og den danske filmbranche i opsving. Midt i denne øjensynlige idyl sad en flok udsultede inkarnerede rollespillere imidlertid og stirrede tomt ud i luften af mangel på ordentlige udgivelser indenfor rollespilsgenren. Glæden var derfor stor i 1997, da Interplays postapokalyptiske epos Fallout ramte butikkerne, som et lyn fra en klar himmel, og tog såvel rollespillerne som verdenspressen med storm.
Efterfølgeren fra 1998 forbedrede imidlertid det nærmest uforbederlige, og snart var rollespilsafdelingen hos Interplay, dengang ledet af de kreative mestre Tim Cain og Leonard Boyarsky, på alles læber. For et par måneder siden så vi for første gang nøjere på det utroligt lovende rollespil Arcanum: Of Steamworks and Magick Obscura, men nu har folkene hos Troika Games allerede udsendt en fuld betaversion, og GameReactor har selvfølgelig været på pletten for at undersøge spillet nærmere.
Et hav af varierende undermissioner
Selve historien belyste vi allerede nærmere for et par måneder siden, så denne artikel vil i langt højere grad fokusere på gameplayet, samt hvilke perspektiver figurudviklingen bibringer. Det skal imidlertid, for en god ordens skyld, nævnes, at Arcanum bliver et overordentligt omfattende og langtidsholdbart spil i kraft af det enorme spilunivers og ikke mindst det utal af frie, ikke-lineære undermissioner, man støder på undervejs. Samtidig vil måden, du løser undermissionerne på, og hvilke konversationsmuligheder du vælger, enten skubbe din figur i den mere autoritetstro retning, eller sende dig ind på en mere tvivlsomme løbebane - alt dette er glimrende integreret ved hjælp af Alignment-idéen, hvor man ved en talværdi får at vide, hvor god eller ond ens figur er. Det mest imponerende i denne henseende er imidlertid den store variation, udviklerne hos Troika har integreret. Missionernes karakter spænder lige fra banale udrensninger af muterede rotter og større slagsmål til diverse simple ærinder og storstilede undercover-missioner. Fælles for alle er imidlertid, at en symbiose af interessante NPC´ere, afvekslende miljøer og et hurtigt gameplay afholder dem fra på noget tidspunkt at blive trivielle.
Frankensteins hustru, Nietzsches mønsterbarn eller brandstifter?
Allerede under karakteropbygningen fornemmer man spillets utrolige potentiale og den fantastiske udviklingsperiode, der ligger og lurer i horisonten for ens figur. Her tilbydes en række parametre lige fra de simple, om end stadig uhyre vigtige, valg af race (Dwarves, Halflings, Ogres, Elves, mennesker eller en kombination) og køn (som for en gangs skyld ikke kun er af æstetisk betydning) til de mere eksotiske stats og figurbaggrunde.
De otte forskellige færdigheder (Strength, Constitution, Dexterity, Beauty, Willpower, Perception, Charisma og Intelligence) lægger sig tæt op af de, der blev benyttet i Fallout, om end folkene hos Troika Games har forgrenet disse yderligere, så den tidligere 1-10 skala nu er udbygget til en 1-18 skala, mens det desuden løbende vil være muligt at opgradere færdighederne med de systematisk uddelte skill points.
Figurbaggrundene er det klart mest interessante (og humoristiske) tiltag her, med en lang række opsigtsvækkende kombinationsmuligheder, lige fra skabelsen af en spinkel, men uhyre intelligent bogorm til en bomstærk Half-Ogre, der som barn løb væk med et cirkus og derved har opbygget en betydelig rå fysisk styrke. Denne store nuanceringsproces, som foregår kontinuerligt sideløbende med selve handlingen, er netop essensen i Arcanum, og giver det dybeste og mest omfangsrige gameplay hidtil oplevet i et rollespil.
Magi kontra teknologi-aspektet...
... er unægtelig det punkt der har haft den største opmærksomhed, og allerede nu er der skrevet spalte op og ned om dette fænomenale tiltag i Arcanum. Med sine 80 magiske formularer fordelt over 16 forskellige undergrupper og 56 teknologiske opdagelser, byder Arcanum på gode muligheder for at specialisere sig. Her kommer Alignment-idéen frem i lyset igen, hvor figuren som et resultat af ens valg bliver mere tilbøjelig til enten magi eller teknologi - eksempelvis vil en inkarneret magiker have meget svært ved at benytte sig af teknologiske skitser, våben og vice versa. Det er imponerende hvordan Troika Games har formået at flette magi og teknologi ind i det overordnede gameplay og samtidig formået at afbalancere siderne, så magi-entusiaster og teknologitilbedere vil have lige vilkår.