Vi skulle ikke vente synderligt længe efter Assassin's Creed Unity's udgivelse, før nyhederne om det næste spil i serien lækkede til pressen. Kotaku kunne rapportere, at seriens næste kapitel bar titlen "Victory", og at spillere ville kunne besøge London under det famøse Victoria-regime. Efter at have besøgt Ubisoft Quebec kan vi nu bekræfte, at kun en af disse formodninger er sande: dette års Assassin's Creed er blevet døbt Syndicate, og ja, vi tager fra Notre Damme til Big Ben i 1868, og begyndelsen af den moderne æra.
Assassin's Creed er en af de største spilserier i verden, og ligesom Call of Duty, er et nyt spil blevet udgivet hvert år siden debutten (i hvert fald hvis du tæller spin off-spillene med). Det har fået mange til at sætte spørgsmålstegn ved kvaliteten i de seneste kapitler. Unity har specielt samlet massiv kritik til sig efter sin udgivelse sidste år, og det rejser et relevant spørgsmål, om kvaliteten lider under at skulle nå det årlige udgivelsesvindue. Derudover føler mange at diversitet og variation er næsten ikkeeksisterende, og at vi i virkeligheden bare spiller det samme spil, som vi har spillet i snart 8 år. Disse problemer skal franskmændende i Canada forsøge at addressere.
Det var en varm sommerdag i Quebec City da jeg, sammen med andre journalister, blev ledt ind i de lokale kontorer hos Ubisoft Quebec. Fede billeder af studiets tidligere spiltriumfer klædte væggene, og det var hovedsageligt fra Assassin's Creed: Freedom Cry og Assassin's Creed: Brotherhood. Efter at have begyndt i 2005 med 30 ansatte har firmaet vokset sig stort, og har nu omtrent 400 ansatte. I dag har det relativt lille studie fået opgaven som leder af det nye projekt, og det gør naturligvis, at Senior Producer Francois Pelland og Creative Director Marc-Alexis Coté er meget stolte af det de nu skal afsløre.
"Vi er stolte over at kunne afsløre Assassin's Creed: Syndicate, og derigennem tage rollen som hovedstudie for vores største projekt til dato" deklarerer Pelland. Dette er det første Assassin's Creed-spil der foregår i den moderne æra" fortsætter han, og fortæller os at demonstrationen vi nu skal se er ægte gameplay taget direkte fra alpha-versionen af spillet på en PlayStation 4. "No trickery," siger han elegant.
Creative Director Marc-Alexis Coté er hurtig til at erstatte Pelland på scenen. Han begynder at tale om, hvad Syndicate har at tilbyde:
Vi går nu ind i en periode, der afslutter den industrielle revolution" forklarer han. "‘It was the best of times, it was the worst of times' skrev Charles Dickens i A Tale of Two Cities i 1859. Det er denne atmosfære vi ønsker at genskabe i Syndicate, og det du vil opleve i Londons gader."
Der er enorme sociale forskellige igennem denne massive by, og både de rige og de fattige vil vise gode og dårlige sider af sig selv. Organiseret kriminalitet eksempelvis, vil spille en stor rolle i spillet. Coté gjorde det hurtigt klart, at det kun er 75 år siden Unity's begivenheder fandt sted. På trods af dette, bliver vi forsikret om, at forskellene vil være store.
"Det vil virke som om at tusindvis af år er gået. Den teknologiske udvikling har ændret alt. Vi har forladt middelalderen, og går nu ind i den moderne æra" fortæller Coté, og pointerer samtidig, at denne mulighed åbner døren for ny innovation i serien.
Koncepttegninger bliver vist frem på skærmen bag ham. Mørke og damp er ofte involveret. Coté starter så med at snakke om baghistorien i Syndicate:
Det britiske imperium er det største i verden. Om det så er millitær, kommercielt eller diplomatisk, ingen andre kræfter kommer tæt på. De styrer en fjerdedel af kloden. Det er en stormagt uden lige. Tempelridderordnen er placeret i hjertet af dette imperium, og London er deres højborg. Det er dog også deres svaghed. På dette tidspunkt har de vundet krigen mod Assassin-sammenslutningen, men de vil snart sande, at kampen endnu ikke er slut."
En af de største ændringer i denne omgang, er at man i Assassin's Creed: Syndicate kan styre to hovedpersoner: en mand og en kvinde. Tvillinger faktisk.
"Jacob og Eve Frye voksede op i udkanten af London. De er blevet trænet i Assassin-sammenslutningens principper siden fødslen, og når spilleren blive budt indenfor i London i spillets begyndelse, vil det også være første gang, at vores helte ser storbyen." Vi får at vide, at Jacob er en "karismatisk slagsbror", dog med lederevner. Begge søskende vil være kontrollerbare i spillet.
London er næste punkt på dagsordnen. Ubisoft Quebec ønsker at skabe en levende og dynamisk by for spillerne. De syv distrikter vil variere i karakterer, fra fattige Whitechapel i nordøst til rige Westminster i sydvest. En politistyrke har vundet frem, men deres tilstedeværelse vil også variere. Dette er grundet farerne i de fattigere distrikter, og politifolkene synes at disse er for farlige til at bevæge sig igennem. Derudover får vi fortalt, at missionerne udenfor hovedspillets historie vil "give mening", og at de sigter efter at disse vil eksistere for at fremme Assassin-sammenslutningens sag. Børn vil også antage en rolle i spillet, da de arbejder på fabrik fra en tidlig alder. Hvert distrikt vil have nogenlunde samme størrelse, som hele Rom i Assassin's Creed: Brotherhood. Der kan man bare se.
Coté minder os så om seriens kerneværdier: Stealth, navigation og kamp. Vi får at vide, at disse er endnu bedre i Syndicate.
Stealth-delen af spillet har en større tilstedeværelse. Assassin's Creed: Unity opdaterede disse mekanikker med en designeret knap, og en anden knap til at gemme sig bag mure og objekter. Quebec ønsker at modernisere måden disse mekanikker bruges på. Du behøver eksempelvis ikke at holde en knap nede, for at gemme dig bag objekter længere, for du skal bare nærme dig objektet, og voilà, så klarer karakteren resten selv. Derudover er fløjten tilbage fra Assassin's Creed: Black Flag, og det tillader spilleren at tiltrække fjenderne hen til en bestemt position. Vi kan også kaste med knive ind i murer, for på den måde at skabe forvirring.
Kampsystemet har også undergået en del ændringer. "Grundet vores ændring af tidsperioden, anses det ikke længere som normalt, at gå rundt med et sværd eller en kampøkse om hoften" siger Coté. Jeg valgte at tro hans ord, på trods af at min karakter fortsat havde et stort sværd dinglene nede om benene. Med andre ord, er de traditionelle sværdkampe vi har været vant til slut. "Dette betyder ikke at Syndicate er mindre brutalt, faktisk er våbene mindre her end normalt, den type våben du kan gemme væk når de ikke bruges, såsom knojern, stokke, knive og revolvere. Og ja, headshots betyder meget." Derudover er styringen meget lettere, med en lovet "50% nedskæring i forsinkelsen", og sigte er nu "sjovere" ifølge Coté.
En vigtig del af spillet er at indtage store Strongholds, i en række opgaver kaldet Gang Warfare-missioner. Disse kan findes i forskellige dele af byen, og det minder mig med det samme om Borgia-tårnene, som kunne findes rundt omkring i Assassin's Creed: Brotherhood.
Det er dog selve navigationsaspektet, der har ændret sig mest siden sidst. Udover løftet at "styringen er forbedret siden Unity", er selve bevægelsen mere flydende. Det skulle nu være lettere for spillerne at navigere rundt om objekter, i stedet for at hive fat i alting indenfor rækkevidde. En ny tilføjelse er en designeret knap til at komme ind af vinduer med, som kunne gøre en ende på de mange akavede entreer fra Unity. Løb og hop ser dog ens ud.
En af spillets store nye tilføjelser er den nye rope-launcher. Den sidder fast på karakterens arm, og med den kan man komme fra punkt til punkt hurtigere end nogensinde. Vi føler, på trods af bygningernes massive højde, at det er vigtigt for vores Assassin at kunne rejse hurtigt og problemfrit". Med andre ord, vil vi hurtigt kunne nå toppen af bygningerne fra gaden, eller zip-line imellem bygninger.
For første gang i et Assassin's Creed-spil vil køretøjer spille en rolle. "Alle køretøjerne i spillet vil være brugbare for spilleren, om det så er til transport, kamp eller stealth" forklarer Coté. Hestevogne og både vil også være til stede.
Det har taget noget tid, men vi er endelig klar til at se demonstrationen af spillets alpha-version. Jacob og Eve Frye sidder på en pub i London, og diskuterer med en tilsyneladende vigtig karakter af indisk herkomst. Humøret er højt iblandt dem. Snakken er snart slut, og Jacob rejser sig fra sin stol, og forlader pubben. Heste og vogne passerer os, imens fodgængere bevæger sig rundt i byen ved hjælp af Syndicates nye fortove. Ud af ingenting kaster vores Assassin sig selv op i luften, og griber fat i toppen af den ønskede bygning. Udsigten er prisværdig. Fra tagtoppen kan jeg ikke lade være med at lægge mærke til en jernbane, der er under ombygning. Det er tydeligt, at Coté er glad for snakke, da han selv under demonstrationen fortsatte med at uddybe de ting vi så.
Spilleren skal nu bevæge sig in i fjendtligt territorie. Der skal sniges, dræbes lydløst, og endda en smule boxing for hurtigt men effektivt, at ændre modstanderne til bankekød. Efter at have sikret området, dukker en repræsentant for tempelridderne op, men flygter så snart at det går op for hende, at kampen næppe kan vindes.
Herefter starter en længere jagtscene, der hurtigt går fra fod til hestvogn. "Vi vil gerne have, at spillet er så dynamisk som muligt, så vi har har forsøgt at gøre så lidt som muligt planlagt". Denne del virkede dog kun delvist. Jeg lagde mærke til at tingene hurtigt blev kaotiske, som flere og flere kom til tempelridderens hjælp, og ramte man ind i en væg eller hest, var der ingen tegn på kollision, andet end at man stoppede op. Grundideen er fin, men jeg tror på, at systemet skal forbedres en del, før at det når sit fulde potentiale. Især den måde objekter reagerer med hinanden på skal omkodes. Sekvensen fra spillet endte i øvrigt med et masseslagsmål i bymidten. Ganske skuffende.
Grafisk er spillet på højde med sine forgængere. Det er meget smukt til tider, især når ansigter og menneskeskikkelser er involveret. Brugen af AA (anti-aliasing) er dog knapt så overbevisende, og det er noget som Unity også døjede med.
Selvom at spillet for det meste kørte stabilt i 30fps, så kæmpede spillet lidt med større menneskemængder, der sloges på en gang, hvilket får mig til at frygte, om hvorvidt det endelige spil kommer til at gentage Unity's fejl og mangler. Hvis Ubisoft skal overbevise folk om at sidste års fejl ikke gentager sig, så er optimering essentielt i udviklingsfasen. I mit interview med spillets Creative Director, var forberedelsen af lanceringen det første spørgsmål på listen.
Hvordan vil du sikre, at Assassin's Creed Syndicate er så ligetil at spille, og så godt som muligt når vi når udgivelsen?
"For det første, så er vi begyndt at spilteste på et meget tidligere tidspunkt i udviklingen, hvilket forhåbentlig vil fjerne flere fejl end før. Før brugte vores testere kun fast-travel når de bevægede sig rundt, men nu udnytter de mange forskellige former for transport. Det giver et meget bedre billede af den verden vi har med at gøre før lanceringen" forklarer Coté. "For det andet, og det er ret essentielt, så fokuserer vi udelukkende på single-player denne gang"
Så der er vil altså ikke være noget multiplayer?
"Det er korrekt. Ingen multiplayer eller Companion App, der tager fokus fra single-player-oplevelsen. Med andre ord, så gør vi vores bedste, for at gøre selve spillet så godt som det kan blive."
Hvordan vil Syndicate være relateret til Unity?
"De vil være relateret på same måde som i de øvrige spil, gennem Helix systemet."
Vi vil være i stand til at tage rollen som både bror og søster, men hvordan vil det fungerer i spillet?
"Du vil have muligheden for at vælge hvilken karakter du spiller, når du bevæger dig frit omkring. Derudover vil der være historiebaserede dele, hvor der er valgt for dig."
Jeg lagde mærke til nogle togskinner i demoen tidligere, vil der være tog i spillet? Coté smiler og svarer lettere hemmelighedsfuldt:
"Hvad mener du helt præcist med det?"
Coté vender sig til højre og spørger PR-manden om han må svare, hun nikker - vi griner alle lidt af det.
"Det vil være en mulighed - ja. En ting vi elsker er, at tage en spontan togtur, og vi har fiflet lidt med den historiske korrekthed, for der var nemlig ingen tog der tog på denne specifikke rute, men her kommer gameplay altså først"
Indtil videre, ser Assassin's Creed Syndicate ud til at være en interessant tilføjelse til serien. Spørgsmålet er dog, om studiet formår at holde sig på afstand af sidste års katastrofe, og om det lykkedes dem at være så innovative som de håber. Spillet bliver lanceret senere på året.
