Så er vi her. Det største sportsspil af dem alle, som afrunder et i forvejen ganske solidt år for sportsspil. Men hvordan klarer EA Sports FC 26, det tredje spil i serien siden navneskiftet (og skilsmissen) fra FIFA, sig egentlig i en genre, der i årevis har stået ret stille?
Allerede fra den allerførste trailer virkede det som om, udviklerne havde taget kritikken af de tidligere spil til sig. Med citater fra spillere som "Fix tackles!!!!!" og "Way too many bounce backs," lød svaret "Not anymore." Eller på emner, hvor spillerne aldrig kan blive enige: "make gameplay faster," lød en kommentar i traileren. "No, make it more realistic" lød en anden. "Why not both?" svarede EA. I hvert fald på overfladen virkede det som om, en sportsudvikler endelig havde lyttet til sine fans. Men var det bare tomme løfter? For det meste - nej. Begge de nævnte problemer er blevet håndteret, og samlet set er dette et bedre fodboldspil end sidste års udgave.
Fodbold er livet...
Når det kommer til spillets tempo, vil der altid være to lejre: dem, der vil have hurtig, mere arkadeagtig fodbold, og dem, der vil have et langsommere, mere realistisk spil. I EA Sports FC 25 var fokus på at gøre det så realistisk som muligt - noget jeg personligt foretrækker - men som mange online-spillere (altså Ultimate Team-folkene) ikke brød sig om. Det føltes for langsomt og mindede til tider mest af alt om en forsvarssimulator. Derfor har EA Sports i år forsøgt at finde et kompromis.
Online gælder nu en hurtigere version, hvor spillerne nærmest flyver rundt, og bolden kan suse afsted som skudt ud af en kanon. Offline kan du vælge mellem denne hurtige stil eller en mere "realistisk", altså langsommere, og forskellen er virkelig mærkbar. At gå direkte fra en Ultimate Team-kamp til en offlinekamp føles som at skifte fra at se Premier League-spillere på super-serum til at se en mudret National League-kamp efter et kraftigt regnskyl.
Og de berygtede "bounce backs", der var et stort irritationsmoment sidste år? Dem kan jeg heldigvis melde næsten helt væk. Hvis du ikke kender udtrykket, handler det om, at en forsvarsspiller bryder bolden, men at den på mystisk vis springer direkte tilbage til angriberen, der så kommer forbi alligevel. I FC 26 har man løst det ved at få angriberen til at snuble en smule. Når tacklingen kommer, fortsætter angriberen forbi bolden, mens forsvarsspilleren tager den den anden vej - og angriberen er ude af position længe nok til ikke at kunne generobre bolden. Jeg har indtil nu nærmest ikke oplevet den klassiske flipper-effekt - og hvis, så kun meget sjældent.
Når vi taler om bolde, der ikke hopper som de skal, så er målmandsspillet også blevet forbedret. Udviklerne har tydeligvis fået meget feedback på målmændenes præstationer sidste år (og sikkert tidligere), og har arbejdet på både deres positionering og især deres parader. Hvor bolden før ofte røg lige ud til modstanderen, er målmændene nu langt bedre til at holde fast eller bokse væk fra farlige områder. Med andre ord: mindre som André Onana i virkeligheden... Færre irriterende målmandsindgreb, uden at de dog bliver superhelte - skud går stadig ind, når de bør. Forskellen er, at deres håndled ikke længere føles som beton, hvor bolden bare preller lige tilbage. Og apropos målmænd: Det er nu også muligt at spille den position i Rush-mode i Clubs.
Målmænd er meget bedre til at bokse bolde væk fra målet, i stedet for tilbage foran modstanderne.
Meget snak om defensiven - men er det så blevet lige så svært at score mål som for Aston Villa i denne sæsons Premier League? Nej, heldigvis er angrebet også blevet opgraderet. Pasningsspillet er blevet mere responsivt, især førstegangsafleveringer, og nye animationer gør afleveringerne mere præcise og tilfredsstillende. Den største ændring, når det kommer til skud, er nok at "timed finishing" er fjernet. Det var i bund og grund en lille præcisionsmåler, der øgede chancen for at score, hvis du ramte den rigtige zone. Det hænger sammen med, at langskud - især såkaldte trivelas (med ydersiden af foden) - sidste år blev alt for effektive. Jeg kunne fortsætte længe med gameplay-ændringer, men kort sagt: Det er en tydelig forbedring i forhold til sidste år.
Jeg er dog ret sikker på, at der også i år vil opstå nogle taktikker, som bliver overudnyttet, fordi de bare virker bedre end andre. Ligesom i EA Sports FC 24, hvor visse spillere bare løb ned langs sidelinjen, slog en diagonal bold tilbage og ind i et frit mål. I nogle kampe havde jeg nærmest ikke brug for centrale midtbanespillere, for modstanderen brugte aldrig midten. Vildt irriterende. Men det er svært at vurdere så tidligt i sæsonen, så spørg mig igen om en måneds tid - så har jeg sikkert et svar.
Karrieren som manager tilbyde to forskellige scenarier.
Det er ikke kun på banen, at EA har lyttet til kritikken. Små, men velkomne justeringer er landet: Rush-kampe er forkortet fra syv til fem minutter (en ændring, der faktisk kom midt i sidste års spil, da spillerne syntes kampene trak ud), en ny højkontrasttilstand til spillere med nedsat syn (og generelt flere tilgængelighedsmuligheder) er blevet tilføjet, og bedre overblik over hvilke udfordringer der er tæt på at blive fuldført, når du starter en Ultimate Team-kamp, gør oplevelsen bedre. Og det er netop de tre ord, jeg ville bruge om FC 26: en bedre oplevelse.
Det gælder også for Manager-mode. Der er ikke tale om kæmpe forandringer, men små tiltag, der løfter helheden. Du kan nu vælge at starte helt fra sæsonens begyndelse eller kaste dig ud i specifikke udfordringer. Det kan f.eks. være at redde et hold fra nedrykning efter en sæsonstart med 20 minuspoint, eller at vinde Bundesligaen og DFB-Pokalen med Bayern München, samtidig med at Jamal Musiala skal spille mindst 25 kampe. Det giver spiltilstanden længere levetid, og efter hvad jeg forstår, vil nye udfordringer blive tilføjet i løbet af sæsonen.
Andre forbedringer tæller, at klubber nu tilpasser spillestil og taktik til nye trænere, og at der kan ske ting i løbet af sæsonen - som at en spiller bliver hjemve-ramt eller skader sig under en landsholdspause. I mange sportsserier plejer jeg at anbefale bare at spille sidste års version, hvis man er mest til Franchise Modes, men denne gang synes jeg, det er værd at prøve den nyeste.
Desværre er der ikke sket lige så meget nyt i Player Career som i Manager Career. Her kan du roligt fortsætte i FC 25, hvis du mest spiller solokarriere. Bevares, der er tilføjet nye spiller-Archetypes, så der trods alt er lidt at gå i gang med. Du kan nu låse op for, udvikle og forfine 13 forskellige Archetypes, der giver din spiller unikke kvaliteter - nogle er bedst for forsvarere, andre for driblekunstnere. Ud over det er der kun to andre tilføjelser: Redesignet træningsøvelser og to nye baggrundshistorier (i alt fem), som afgør din spillers styrker og svagheder. Jeg kunne godt have ønsket mig lidt mere kærlighed her - især når selv den relativt lille NHL-serie har fået et fuldt opdateret Career Mode.
I Clubs, hvor du og dine venner (eller fjender) danner en klub og spiller mod andre klubber online, er der sket lidt, men ikke meget. Som nævnt kan du nu spille som målmand i Rush, og her må jeg bare sige: Jeg elsker Rush. Det er fem mod fem (med en målmand) på en mindre bane, alt går hurtigere, med straffebokse i stedet for røde kort, og offside kun i den sidste tredjedel af banen. Selvfølgelig er det sjovest med venner - der er altid nogen, der får mig til at rive mig i håret, når de nægter at aflevere eller tror, de er Ronaldinho... Men tilbage til Clubs: Du kan nu være medlem af tre forskellige klubber på samme tid, og de nye Archetypes findes også her. Derudover giver muligheden for at deltage i live-events, som kun er åbne i en begrænset periode, lidt ekstra variation ud over de klassiske ligakampe.
Der er særlige begivenheder under en sæson.
Ultimate Team er dog endnu en gang spillets flagskib - kortsamle-tilstanden, som mange har meget stærke meninger om. Den største ændring er en justering af den såkaldte "power curve". Sidste år fik man alt for hurtigt de bedste spillere, og der kom en ny kampagne hver uge, så næsten alle løb rundt med monsterhold allerede før nytår. I år er tempoet sænket: Det kommer til at tage væsentligt længere tid, før vi ser spillere med en samlet rating på 99. Tanken er, at det skal føles som en gradvis udvikling over sæsonen, i stedet for at guldkort føles svage allerede i uge to. Det synes jeg er en god idé, men jeg ved, at andre helst vil have 99 Ronaldo og 99 Pelé fra første dag.
Live-events, ligesom i Clubs, skal sørge for frisk indhold året igennem. Her vil der løbende være forskellige temaer og udfordringer, så man får mulighed for at prøve forskellige spillere i stedet for konstant at jagte den samme startellever. Derudover vender Tournaments, som blev introduceret midt i sidste års spil, tilbage med jævne mellemrum. Kan du lide konkurrence, er der også ændringer i den store, vigtige Champions-mode (tidligere Weekend League), hvor playoffs for at kvalificere sig er fjernet. I stedet kvalificerer du dig automatisk, hvis du når et bestemt antal point i Rivals. Og hvis du ligger uden for de højeste Rivals-divisioner, findes der nu et alternativ kaldet Challengers - det samme som Champions, men for lavere rangerede spillere og med mindre attraktive præmier.
EA Sports FC 26 er kort sagt et bedre spil, end vi har set de seneste år. Der er store forbedringer på banen og mindre justeringer rundt omkring i spillets forskellige tilstande. Men der er stadig ting, der trækker ned, som f.eks. fejlbehæftede menuer, der flere gange fik mit spil til at fryse (første gang efter tre minutters spil, da jeg ændrede en startopstilling), og en Player Career, der føles dårligt opdateret. EA Sports FC-serien (og FIFA før den) scorer altid pæne karakterer, men spørgsmålet er, hvorfor den aldrig når de helt høje luftlag. Det er trods alt verdens største sportsspilsserie, og hvis man kigger på andre store serier - Final Fantasy, Mario, The Witcher eller Grand Theft Auto - så forventes de nærmest at levere topkarakterer. Så hvorfor gør EA Sports FC det ikke?