Football Manager 2014

Football Manager er uden tvivl en af de mest fængslende og detaljerede simulationer der nogensinde er lavet. Bag dets ligetil præsentation gemmer der sig en overflod af dybde og detaljer, som få andre spil kan matche. Det er dog ikke tilfældigt og er resultatet af 21 års arbejde med at forfine og forbedre serien.

Den første PC, min familie nogensinde ejede, blev leveret med en bunke forskellige spil. Nogle var sjove, som Dune og Lemmings, men det var et simpelt DOS-baseret spil ved navn Championship Manager som blev ved med at lokke mig tilbage. Siden da er der sket meget med serien. Rettighederne til navnet blev mistet, og produktet fik en ny identitet, databaserne blev større hvert år, og kampene gik fra at være tekstbaserede til at bestå af noget, der lignede virkeligheden. Men på trods af alle de forbedringer, er det stadig spillet jeg mødte dengang, jeg ser når jeg starter Football Manager 2014 op i dag.

Præsentationen er naturligvis blevet bedre som tiden er gået, men de mest essentielle elementer har ikke ændret sig. Mulighederne bliver præsenteret gennem en række menuer, dit hold, potentielle indkøb af nye spillere og selve liga-tabellen ligner et Excel-ark, som man selv kan bestemme sin vej igennem. Taktik bliver stadig vist via cirkler, der igen viser positionerne, og klikbare kasser lader dig give ordrer. Det der dog har ændret sig drastisk, er mængden af muligheder, størrelsen på databasen, mængden af information og mulighederne for interaktion.

Faktisk er der blevet proppet så meget ind i serien, at den til tider har virket lidt oppustet. Nogen gange har den været svær at navigere og svær helt at forstå, hvilket specielt har gjort sig gældende for nye spillere. Det 2014-versionen derfor gør så godt, er yderligere at forfine de elementer som 2013-versionen startede med at implementere. Dybden er der stadig, men man skal igennem færre forskellige skærme for at nå den, samtidigt med at menuerne er simplere at forstå. Yderligere er Classic Mode vendt tilbage, hvilket ganske sikkert er til stor glæde for de der synes det kompleksiteten var blevet lidt for voldsom.

Den strømlinede Classic Mode repræsenterer en simplere version af spillet. Den fjerner elementer som holdsnak og pressekonferencer, og fokuserer i stedet på selve kampene. Den beholder den komplette spillerdatabase og kampene fra det komplette spil, men tillader spilleren at gå fra kamp til kamp med kun et par få klik. Ligesom tidligere spil handler opgaven her mindre om at styre alle aspekter af klubben, og handler i langt højere grad om det mest basale: køb spillere, vælg taktik, spil kampe. Det er endda muligt at springe selve visningen af kampene over og gå direkte til resultatet.

Challenge Mode er en variation af Classic Mode. Med syv forskellige scenarier og lidt simplere gameplay end hovedspillet, er det nemt at gå i gang med og så er udfordringerne sjove: Dit hold er kun et par kampe fra en perfekt sæson, kan du hjælpe dem til at gennemføre? Kritikerne har opgivet dit hold, og nedrykningen synes uundgåelig, kan du det redde dets fremtid? Du kan selv bestemme sværhedsgraden i hver udfordring og de har alle forskellige længder med nogen værende så korte at de kan klares på under en time.

Et element der deles af alle de forskellige spilmuligheder, er spilmotoren der bruges når en kamp skal spilles. Hvad der først startede som simple tekstkasser og senere udviklede sig til små cirkler set fra fugleperspektiv, er nu blevet til en realistisk gengivelse af det smukke spil, med 22 spillere der kæmper for sagen i 90 minutter. Kampene i Football Manager 2014 er seriens bedste til dato. Animationerne er utroligt realistiske, og grundet et mere flydende spil og flere udtryk hos spillerne vil man opleve kampe og detaljer, der i langt højere grad minder om noget fra virkeligheden.

Gennem hver kamp får du løbende råd fra din assistent. Du kan selvfølgelig vælge at ignorere ham, men hvis du bare har en smule tillid til ham, er det værd at lytte til hans meninger. For store valg som at ændre taktikken, kræver det at man bruger taktik-menuerne. For spiller og hold-råd kræver det en simpelt klik på "apply advice", hvorefter de nye instruktioner vil blive ført ud i livet.

Det mest fængende indhold findes dog naturligvis i selve hovedspillet. Den del af oplevelsen er fyldt med så mange muligheder og så mange mekanikker, at de uden tidligere erfaring med serien, ganske nemt kan blive skræmt væk. Heldigvis kan dine kollegaer hjælpe lidt med at skrue ned for presset. Selvom man altid har muligheden for at klare alt selv, er det effektivt at bruge kollegaer til at tage sig af reserve- og yngre spillere, mens hjælpetrænere kan bestemme hvor fokusset skal være i træningen, og direktører kan stå for salg af spillere.

Træning er en overraskende kompleks størrelse, men forklaret så enkelt som muligt. Borte er de dage hvor man nøjsomt skulle lave træningsrutiner for spillerne, og i stedet vælger man nu at placere sine kollegaer på specifikke områder samt vælger holdets overordnede fokus. Ved at højreklikke på en enkelt spiller, kan man få adgang til hans individuelle træning, vælge en specfik vej for hans udvikling eller en specifik evne, som han skal øve sig på.

Det er en svær balance at vide hvor hårdt man kan træne sit hold uden at overtræne dem. Jeg plejer at ignorere de spillere der brokker sig over træningen, jeg betaler dem jo over 50.000 om måneden, så de har bare at arbejde mere på deres evner, hvis jeg siger det til dem. Det er selvfølgelig nok ikke den bedste tilgang, for skader og et udbrændt hold er ofte resultatet. De bliver dog dygtigere på banen, det kan ingen tage fra dem.

Nogen spillere bliver aldrig gode nok, uanset hvor meget træning du sender dem igennem. Heldigvis er der dog adskillige måde at finde nye tilføjelser til holdet på. Hvis din klub er velhavende nok, og bestyrelsen tillader det, kan du sende ansatte ud for at kigge på nye spillere over hele verden. De sender dig rapporter på specifikke spillere og hold, deres statistikker, samt hvor villige de er til at skifte, deres forventede løn og hvordan man kan forvente deres udvikling vil gå.

Den største nyhed i forhold til at køb af nye spillere, er at de kan forhandles med det samme. I seriens tidligere episoder, skulle man give et tilbud og så ellers vente et par dage i spil-tid, men nu kan man forslå vilkårene, og så ellers begynde at diskutere de finere detaljer så snart man har åbnet for dialogen med en klub. Det gør tingene hurtigere, og er specielt brugbar på deadline-dag, men man bør være forsigtig, for det er også i disse situationer man ofte glemmer budgettet.

Selv de bedste hold har brug for effektive strategier. Derfor kan man nu sætte tre "rotation"-taktikker, som dit hold vil fokusere på at lære. Selvom holdet ikke altid forstår dine geniale planer med det samme, lystrer de dog. Hver spillers mentalitet på banen kan bestemmes, således at de tager angribende, supporterende eller defensive roller på sig. Yderligere er det muligt at forberede dem på løbende at skifte positioner, overlappe eller bevæge sig fra position til position. Hold-instrukser bør også overvejes, og de er heldigvis nemmere end nogensinde før at gøre brug af, fordi de nu styres med simple drop-down menuer.

Hvis de tre single-player varianter ikke skulle være nok, er der også multiplayer-muligheder. Du kan starte online-ligaer i både Classic Mode og Main Mode. Versus Mode lader dig konfigurere din egen turnering og konkurrere mod hold fra singleplayer-delen: en god mulighed for at vise sine egne taktiske genistreger, og afgøre ethvert spørgsmål om hvem der har det bedste hold.

Oplevelsen indeholder desværre stadig et par fejl, som Sports Interactive dog lover at have styr på inden det sættes til salg. Målmændene har således tendens til at opføre sig bizart, og mange af spillerne er ekstremt depressions-ramte. En fejl jeg har bemærket er dog ikke blevet nævnt endnu: de nye ledere der tager kontrol over kriseramte hold, har således nærmest ingen tid at arbejde med. Jeg ved godt at presset på den slags mennesker også må være stort i virkeligheden, men selv den hårdeste ejer er vel villig til at give bare en smule tid til at rette op på tingene?

Den virkelige skønhed ved Football Manager er de historier du vil opleve. En sæson er fyldt med op- og nedture, episoder hvor du begraver dit ansigt i hænderne eller slår huller i luften af ren glæde. Der er kampe hvor dit hold dominerer, men taber gejsten i de sidste minutter og må se til, mens modstanderne scorer med deres eneste skud på målet i hele kampen. Der er kampen hvor den syttenårige som aldrig helt levede op til hans potentiale, alligevel sætter den vindende kasse.

Selvom formularen efterhånden er 21 år gammel, er Football Manager 2014 i toppen af ligaen for management-simulationer. Man føler aldrig helt man får mestret det hele, og der er altid noget der kræver din opmærksomhed, men den slags er en del af jobbet. Som sine forgængere er også det nyeste spil i serien, dybt og kompliceret. For nogen er dets detaljer og realisme nok til at de ikke gider at starte det op, for os andre er det grundene til at vi elsker det.