Halo Wars

Microsoft var uden store, nye annonceringer på dette års E3, hvilket uden tvivl skuffede de fleste, men de efterfølgende dage gav heldigvis mulighed for at se nærmere på en række allerede kendte, men hidtil usete spil. Et af disse var Halo Wars, hvor Bungie har overladt deres milliardfranchise til strategimestrene hos Ensemble. Selvom deres seneste skud på stammen, Age of Empires 3, var et udmærket spil, så lå det langt fra Ensembles tidligere niveau, og derfor er det spændende at se, om de med Halo som fundament kan generobre titlen som strategispillenes ukronede konge.

Selve tanken om strategispil på konsoller er forholdsvis ny, en tanke EA indledte med Battle for Middle-Earth 2 og senest Command & Conquer 3 i år, men hvor Halo Wars for alvor skiller sig ud er, at det udelukkende kommer til Xbox 360. Faktisk påbegyndte Ensemble udviklingen allerede for 2½ år siden, hvor de første seks måneder udelukkende blev brugt til at opbygge en velfungerende styringsmodel til konsollen. Selvom vi ikke fik afsløret det fulde omfang af deres proklamerede genistreg, så skulle især det hurtige samspil mellem vælge-knappen (A) og flytte-knappen (X), gøre styringen af enheder let og strømlinet, mens D-pad'ens mulighed for at hoppe til vigtige områder såsom basen sikre, at man ville nå frem til vigtige områder hurtigere end et forsinket DSB-tog.

Faktisk virkede Ensemble uhyggeligt selvsikre på, at de havde knækket koden og fundet den perfekte styringsmodel til et strategispil på Xbox 360, men hvad der ikke overraskende trak mest opmærksomhed var muligheden for endelig at se kampe fra Halo-universet udfolde sig fra oven. Spillet foregår 20 år før det oprindelige Halo, på et tidspunkt, hvor menneskeheden netop har generobret planeten Harvest, og spillet foregår derved lige omkring de første krige mod The Covenant. Af historiemæssige årsager kommer vores kære Master Chief derfor heller ikke til at optræde i Halo Wars, men Ensemble kunne berolige med, at andre SPARTAN-soldater nok skulle dukke op.

Ensemble har altid været kendt for at lave smukke spil, og Halo Wars er bestemt ingen undtagelse. Vi startede med at se kameraet panorere over en flod, der spejlede de omkringliggende bjerge i overfladen, for derefter at få et nærmere kig på menneskes base. Detaljegraden var skræmmende god med marinesoldater, der tog armbøjninger nær barakkerne, og formidabelt smukke bygninger. Det tog ikke mange sekunder at få bygget den første Warthog-bil, der kom fræsende op af en nærliggende bygning, fuldt udstyret med soldater. Animationerne både til denne og soldaterne var lamslående, og jeg udbrød hurtigt: "Det ser jo næsten bedre ud end Halo 3"! Ovenfra i hvert fald.

Basebygning og ressourceindsamling vil få sin plads i Halo Wars, men det vil ikke spille den afgørende rolle og var heller ikke fokus på dagens præsentation. Det var kampene derimod, så med et par Warthogs og nogle grupper af marinesoldater valgt, drog vi af sted for at dræbe nogle Covenant-tropper. En nærliggende kæmpemæssig port åbnede sig hurtigt, hvor det blålige lys indefra flot oplyste det ujævne, detaljerede terræn, mens tonsvis af Grunts og Elites strømmede ud. Inden længe farede det omkring med plasmaskud og patroner, som man bedst kender det fra Halo. Kampen var i ét ord spektakulært.

Efter et veloverstået slag drog de overlevende Warthogs videre af sted, hvor de med lidt tilløb sprang over en kløft og landede lige i helvede. Hvad der før havde været en uskyldig horde af Covenant-soldater, var der nu både flyvere i luften og tanks på jorden til at uskadeliggøre de sølle mennesker. Et par hurtige tryk fik dog tilkaldt en ny form for køretøjer i Halo-universet, Wolverines, der stod for at plaffe alt flyvende ned med missiler. Ensemble kunne fortælle, at Bungie har givet dem god frihed til at introducere eksempelvis nye våben og fartøjer i Halo-universet, men det inddrages i tæt samspil, så det passer ind og ville blive godt integreret - også i andre Halo-spil i fremtiden.

Kampen nåede sit klimaks, da en kæmpemæssig Scarab pludselig steg op fra en underjordisk tunnel. Den store, klodsede kampmaskine, som fik sin introduktion i Halo 2, var tydeligvis ikke bange for at bruge sin dommedagsagtige laserkanon på snuden, og menneskets forsvar blev hurtigt reduceret. Enhver der har læst Halo-bøgerne ved dog, at menneskene besidder et ret kraftfuldt våben, en MAC-gun, der nærmest fungerer som en kæmpemæssig pistol monteret på rumskibene og affyrer projektiler med en vanvittig hastighed. I en uventet drejning fik vi pludselig et form for sigtekorn langt henover billedet, fik centreret skærmen på Scarab'en, og så var det godnat til The Covenant. Det begyndte at hagle ned med kæmpemæssige højhastighedsprojektiler og fik kampscenen til at ligne et apokalyptisk uvejr.

Vores korte tid med Halo Wars gav uden tvivl et fantastisk indtryk, hvor det var grafisk imponerende og havde nogle spændende kampe. Alligevel står man tilbage med en række vigtige spørgsmål, som Ensemble ikke helt kunne svare på. Hvori ligger innovationen eksempelvis? Hvad med multiplayer? Og hvor meget taktik og strategi vil egentlig være involveret? Det er spørgsmål, de naturligvis nok skal få rigelig tid til at svare på, mens de arbejder målrettet videre på spillet. Selvom jeg ikke er helt overbevist om, at Halo Wars er i stand til at ramme samme excellence, som deres tidligere mesterværker, så var det et imponerende syn, som boder rigtig godt for fremtiden.