De sidste par år af Nintendo Switch' forventede livscyklus er, mildt sagt, interessante for RPG-titler baseret på Mario-universet. Fans har for nylig nydt godt af deres to mest efterspurgte remakes/remasters i form af SNES' Super Mario RPG i slutningen af sidste år og GameCubes Paper Mario: The Thousand-Year Door tidligere i år. Men det "tredje ben" manglede, og disse fans fejrede derfor, at Mario & Luigi ville fuldende hattricket netop i år efter næsten et årtis fravær, og at de ville gøre det med et helt nyt eventyr.
Mario & Luigi: Brothership er således på vej til at blive det første nye bidrag til serien siden 2015, og det allerførste, der er udtænkt til den store (tv-)skærm. Efter at Nintendo og Square gik hver til sit, gav Intelligent Systems liv til den papirbaserede gren, der mest var rettet mod hjemmekonsoller, mens AlphaDream fødte det sammenkoblede forslag, der mest var rettet mod håndholdte enheder. Og da sidstnævnte for længst er væk, forventede en stor del af disse fans ikke engang et nyt bidrag. Kunne det føles overflødigt med så mange udgivelser? Hvad har det at tilføje her, hvis det overhovedet har noget at tilføje? Ud fra det, jeg har spillet (omkring 70 minutter i to forskellige afsnit/øer), betyder det ikke kun en friskere tilgang til formlen, men måske endda en dybere RPG-oplevelse.
Den første forskel er mere end indlysende. De (ganske vist smukke) håndlavede verdener og figurer i Paper-serien viger for en ren tegneseriestil. En farverig tilgang i fuld HD, der føles som om, den er baseret på de gamle 2D-sprites og -animationer, men med ekstra vægt på 90'ernes tv og anime. Jeg bliver nødt til at tjekke frameraten, når jeg udforsker verden med den endelige version, men indtil videre er den fuld af charme og personlighed, hvilket netop adskiller den fra de to førnævnte nyere spil.
I min tid med spillet nød jeg de naturlige, grønnere omgivelser på Twistee Island og derefter de solbeskinnede skumringstoner omkring byparkerne på Merrygo Island.
I stedet for at udforske en stor, bred verden kommer ordspillet med titlen, når du navigerer på kortet ombord på Shipshape, et stykke land i den nye verden Concordia, som vil gøre det muligt for brødrene at finde andre øer på drift og forbinde dem til Unitree.
Jeg er nødt til at nævne to The Legend of Zelda: The Wind Waker-referencer her. For det første er der et rigtigt søkort, som du kan udforske, hvor du låser op for nye områder, strømme og stier for at få øje på nye øer. For det andet, fordi den måde, du når de nye drivende øer på, er ved at kanonskyde søskende på vej, og du kender referencen, hvis du gjorde det samme med Link (eller Mario!) tilbage i spillet.
Når jeg kommer fra Super Mario RPG og TTYD, og bortset fra grafikken, havde de to største forskelle, jeg bemærkede, at gøre med de mindre, forbundne verdener, som tilsyneladende vil give mulighed for mere fristende backtracking, når nye områder og evner låses op senere i eventyret, og selvfølgelig med kampene, som var et klart højdepunkt i løbet af min tid med spillet.
Jeg forstår naturligvis, at disse spil er 20 år gamle eller mere, men det er også sandt, at de forsøgte lidt for hårdt at gøre kampene friske og innovative med hvert Paper Mario på det seneste, til det punkt, hvor de afveg fra deres RPG-rødder. Mario & Luigi: Brothership er både klassisk i den forstand, at det er turbaseret, med spring/hammer/item-action med det karakteristiske twist, at man skal styre begge brødre på samme tid, men indtil videre føles det også moderne, dynamisk, fyldt med nuancer og muligheder.
Fjenderne ser mere komplekse og retro-agtige ud, med forskellige mønstre og lidt vanskeligere adfærd, men Mario og Luigi viser en bred vifte af ressourcer, lige fra at gå til modangreb på nogle af de indkommende slag til at synkronisere co-op-kombinationer.
Bros. angrebene, som bruger deres specifikke magiske punkter, er endelig de mere kraftfulde og spektakulære bevægelser. I mit tilfælde så jeg dem tiki-taka en koopa-skal for derefter at sparke den i ansigtet på fjenden, som var det et Mario Strikers-ladet skud. Jeg indså, at hvis du starter bevægelsen med Mario, vil de sende "bolden" rundt mellem søskende, før afslutningen rammer en enkelt fjende, hvorimod hvis det er den yngre bror, der kalder bevægelsen, vil hvert enkelt spark ramme en enkelt fjende fra flokken ad gangen, og det bliver et lidt anderledes, strategisk interessant gruppeangreb.
Men der er noget mere ved kampene, noget særligt, som RPG-fans vil elske. Når vi taler om dybde og nuancer, er der elektriske stikmodifikatorer, som du kan udstyre som buffs eller ekstra effekter, og dette system ser ud til at give en masse frihed i spillestilen og taktiske muligheder. Du kan få adgang til stikmenuen allerede i kamp (uden at miste din tur), hvis du føler, at en anden opbygning passer bedre til dit aktuelle møde. Det går dybere, da du selv kan skabe dine egne plugs fra pausemenuen uden for kamp ved at investere en lys-honning-valuta, som du indsamler ved at udforske verden. Modifikatorerne holder kun i nogle få omgange, før de brænder ud. De kan få yderligere effekt med specifikke kombinationer osv. I mit spil gjorde én det lettere at tælle, en anden kunne gøre fjender svimle, og en tredje gav områdeskader.
En sidste ændring, jeg lagde mærke til, havde at gøre med Luigi, og den påvirker både udforskning af verden og fremskridt. Før skulle man i platformssektioner trykke på B (Mario) og derefter A (Luigi), hvis man ville hoppe i træk på den samme platform. Det er stadig muligt og nødvendigt i kamp, hvor angreb og forsvar bliver bedre, når man har styr på timingen, men det er blevet nedtonet, når det handler om at hoppe på platforme ude i verden. Igen kan du gøre det på samme måde som med hammerne (X/Y), men når det gælder de mere ligefremme platforme, kan du se, at den højere blikkenslager automatisk følger trop.
Den anden tilføjelse i forbindelse med Luigi er, at han nu kommer med ideer. Det er ikke, fordi han ikke var sjov før, men han indtager en mere aktiv rolle, når det drejer sig om at løse gåder eller i selve spillets fortælling. Du kan bede om disse tips med L-knappen (selvfølgelig), men der er andre dele, hvor han griber ind. En fin detalje, hvis du spørger mig, da dette er et spil om både Mario, Luigi og deres broderskab.
Jeg spillede op til niveau 4-5 og derefter omkring niveau 14, og jeg nød at tilpasse statistikkerne for hvert niveau, jeg opnåede, noget der også mangler i nogle spil. I øvrigt får man ikke genopfyldt sit helbred, når man stiger i level, hvilket øger spillets sværhedsgrad.
Men jeg har talt lidt for meget om ændringer og forskelle. Hvis der er noget, alle Mario RPG-titler har til fælles, uanset gren, så er det deres humor, og det ser ud til, at denne ikke kommer til at stå tilbage. Jeg grinede højt af nogle af drillerierne, af den griselignende assistentfigur Snoutlet, som hader at blive kaldt en gris, eller af en mission, hvor jeg skulle finde noget hårgelé for derefter at forårsage en rituel dans. Og med en fantastisk joke om en Nintendo-figur, som jeg ikke kan fortælle om nu.
Sandheden er, at jeg blev ret overrasket over min første gang med Mario & Luigi: Brothership, da jeg ikke havde forventet den interessante dybde i kampene, ej heller dynamikken i den samlede oplevelse eller nogle af de latterlige vittigheder og ordspil. Hvis det kan bevare den humoristiske sans, udvikle kampene og introducere interessante figurer og historier, vil det blive endnu et fantastisk Mario-baseret rollespil den 7. november.