NHL 99

Det er svært at forestille sig at NHL serien fra EA Sports kan blive bedre end dette års udgave. NHL99 som ramte butikshylderne i sidste uge er det mest imponerende sportsspil jeg nogensinde har spillet. Så snart man trykker på play er det som at være der selv, kameraet suser henover stadionet hvor kampen skal spilles mens kommentatoren introducerer kampen. Efter den flotte præsentation af det enorme stadion hopper man indenfor, hvor en kvindelig sangerinde er i færd med at synge nationalmelodien mens blitz fra publikums kameraer hopper rundt på tilskuerpladserne. De to kommentatorer overtager straks præsentationen af de to hold og lægger ud med den obligatoriske sammenligning af holdenes målmænd. Indtil videre sidder man med hovedet klistret til skærmen og kan næsten ikke vente med at komme i gang med det det hele handler om, nemlig ishockey.

Man bliver heller ikke skuffet her. Spillernes bevægelser og den kunstige intelligens, AI''en, er meget gennemført. Spillerne skøjter realistisk henover isen uden det på noget tidspunkt virker kunstigt. Man kan tackle modspillerne på mange forskellige måder, både med lovlige midler og mindre lovlige midler. Der er utallige måder at stoppe sin modstander på, og det kan gå hen og blive en lille sport i sig selv at forsøge sig med en tackling som skubber modstanderen, eller for den sags skyld dommeren, igennem plexiglasruderne. Man kan også hævne sig. Er der en bestemt spiller som man er blevet lidt irriteret på, kan man lige give ham et puf eller to. Det er specielt underholdende når man spiller mod en menneskelig modstander. Spillerne bliver også skadet oftere end tidligere, og de kan få et såkaldt cold streak eller hot streak afhængigt af hvor godt de har spillet i de sidste par kampe, så man skal være mere opmærksom, når man udvælger sit hold til kampene.

Selve gameplayet er ikke nogen nyskabelse, men på grund af de gennemførte spiller-bevægelser, kommentatorerne og stemningen på stadionet, adskiller NHL99 sig meget fra de tidligere versioner. En af de ting, som overraskede mig meget, er kommentatorerne som for en gangs skyld ikke bliver ved med at gentage sig selv, men derimod bliver en helt uundværlig del af spillet. Når du har scoret et mål kan de finde på at forklare måden som du scorede på, kommentere dine pasninger og optakten til målet eller de begynder at snakke om målscorerens betydning for holdet eller hans tidligere bedrifter i NHL ligaen. Når kampen skal til at gå i gang igen kan man høre en helt tredje kommentator, nemlig stadionspeakeren, annoncere målskytte og assists over højtalerne. Og ekkoet - som der naturligt er i en skøjtehal - er så nøjagtigt gengivet, at man helt får kuldegysninger.

Sværhedsgraderne har også fået en ansigtsløftning. I de tidligere udgaver var selv den laveste sværhedsgrad meget svær for nybegyndere, men EA Sports har heldigvis rettet op på det problem i NHL99. Nu kan man vælge i mellem fire sværhedsgrader og den laveste er lavet specielt for nybegyndere, så man får en chance for at lære spillet at kende og ikke smider det fra sig i raseri over at man aldrig når at få et ben til jorden. På den laveste level er det forholdsvist nemt at forhindre modstanderen i at score, og det er heller ikke noget problem at score selv, men så snart man vælger en af de højere sværhedsgrader bliver det straks sværere. For en gangs skyld er der ikke en nem måde at score på, hvilket der normalt altid er i sportsspil. Men i NHL99 er det endnu ikke lykkedes mig at finde en finte som er sikker hver gang, hvilket kun gør spillet endnu mere holdbart, da det tit bliver kedeligt når man først finder ud af hvordan man scorer hver gang.

Man kan vælge mellem 27 NHL hold og 13 landshold. Samtlige spillere fra sæsonen 98/99 er med. Man kan så vælge at spille ligaen som i virkeligheden eller man kan lave sin egen liga. En ting jeg også bed mærke i, var, at man spiller efter de internationale regler når man spiller med landshold og med NHL reglerne når man spiller i NHL ligaen - en god detalje som endnu engang bekræfter, at der er kælet for realismen i NHL99.

Det er svært at se nogen konkurrent til NHL99, som endnu engang er et skridt foran alle de andre, og NHL99 er en klar kandidat til at blive årets bedste sportsspil.