Et mysterium er en vidunderlig ting at bygge en historie op omkring. Når begivenhederne er gådefulde og mærkelige, når alt ikke virker rigtigt, og når det, der præsenteres, kræver noget af dig som seer, kan du have en opskrift på noget virkelig vellykket. Oxenfree II: Lost Signals indeholder helt sikkert mange af disse ingredienser, men før vi graver dybere ned i alle de vidunderlige ting, der sker i dette spil, vil jeg gå tilbage i tiden til spillets forgænger. Det første Oxenfree var en stærk debut for Night School Studio, og i løbet af de sidste syv år har jeg tænkt på det spil fra tid til anden. Uden direkte at revolutionere noget, fandt jeg det friskt, anderledes og hyggeligt og selvfølgelig mystisk og en smule uhyggeligt.
Syv år er gået, og selvom meget er velkendt i spillets opbygning, synes jeg, at der denne gang er gået meget tabt i spillets manuskript og historiens forløb. Alt det, der var i forgængeren, er også her; det er et eventyrspil, der binder tid og rum sammen og præsenterer de samme skræmmende begivenheder som sidst, men hvor det første spil stadig føltes, som om historien var forankret i noget mere menneskeligt, jordnært og noget, man kunne forstå, kan man ikke sige det samme om efterfølgeren.
Hovedpersonen Riley vender tilbage til sin hjemby Camena, hvor hun skal placere antenner rundt omkring i byen, og hun møder snart den lidt excentriske, men charmerende karakter Jacob, som sætter sig for at hjælpe hende. Det er i disse møder, at man finder det bedste ved Oxenfree II. Deres velskrevne dialog og deres voksende bånd er spillets stærkeste side. Ligesom i det første spil vises tre dialogvalg over Rileys hoved under spillets mange samtaler, og du kan kontrollere hendes svar og reaktioner på stort set alt, hvad der bliver sagt.
Jeg synes, at dette aspekt, selve dialogen, er virkelig god. Jeg kan godt lide, når karaktererne reflekterer over, hvad der sker, og hvad der bliver sagt, og Riley og Jacobs mange udvekslinger af historier er engagerende på mange måder. Der er også andre effektive områder, hvor den lille by og dens omgivelser er hyggelige, og den tegneserieagtige 2.5D-grafik fungerer godt til denne type eventyrspil. Selv om der er en del akavet backtracking, byder hver ny del af Camena på noget flot at se på. Jeg kan også godt lide, hvordan musikken, dett effektive synth-tapet, tilføjer dejlig og spændende baggrundsstøj, og selv om der ikke er nogen melodier at huske, er den stemningsfuld i højeste grad. Alt føles meget retro, hvilket passer perfekt til eventyret, og præsentationen er virkelig noget, jeg kunne lide i det første spil, og som jeg også kan lide her.
Spillet består næsten udelukkende af at bevæge sig rundt i omgivelserne, lytte til og deltage i dialoger. Det er ikke kun Jacob, der skal tales med, men Riley har en walkie-talkie til at holde kontakten med deres arbejdsgiver, og flere mystiske personer dukker op på de forskellige kanaler. Der er også nogle små gåder, men de handler næsten udelukkende om at finde den rigtige frekvens på den radio, som Riley også har opfanget. Det er en skam, at de ikke laver flere gåder her, da de kunne fremme udforskningen af dine omgivelser. De eksisterer stort set kun for at blive gennemløbet, så dialogen har et sted at... ja, finde sted. Jeg kunne godt have tænkt mig, at efterfølgeren havde haft nogle nye elementer her, da det føles meget tomt med hensyn til egentlig interaktivitet. Selvom det er den type eventyr, udviklerne ønsker at give os, ville det simpelthen ikke skade at have lidt mere at lave, når stedet er så indbydende og det visuelle så flot.
Oxenfree II: Lost Signals forsøger at fortælle flere historier på én gang, hvor de mystiske ting, der sker, når Riley og Jacob udsender deres første antenne, danner rammen, der gør det muligt for historien at dreje i andre retninger. Der er meget at sige om hovedhistorien og de emner, der dækkes ved siden af den, men da det stort set er hele oplevelsen, vil jeg ikke sige noget om, hvad der sker. I stedet vil jeg dissekere den en smule, for selvom der bestemt var øjeblikke at huske, synes jeg ikke, at den altid fungerer godt, eller endda fungerer overhovedet til tider. Jeg har slet ikke noget imod dens overnaturlige elementer, eller at den går i dybden med karakterportrætterne. Tværtimod er det de bredere tematikker der ikke fungerer, som de skal, og alle de andre skøre ting, der ender med at foregå, men det er bare... så... rodet. I det første spil, hvor Alex og hendes venner "formåede" at åbne den sprække, der forårsagede alle problemerne, var de begivenheder, der fulgte, mere naturlige i deres skøre kontekst.
Jeg får ikke helt den samme følelse i Oxenfree II, når det sker. Det kan selvfølgelig forklares med, at det grundarbejde, der blev lagt i det første spil, allerede er gjort, og det er allerede et element her, da dette eventyr finder sted fem år efter det første spil, og byen ligger tæt på, hvor forgængeren fandt sted. Men for mig var der flere elementer i historien, som jeg simpelthen ikke kunne lide. Det er lidt, som om man forsøger at skabe mysterier for mysteriernes skyld, og det føles ikke rigtig sammenhængende. Også de uhyggelige elementer, som jeg fandt meget effektive i forgængeren, er ikke nær så chokerende her. Jeg har allerede oplevet variationer af dem, så de rammer ikke nær så hårdt denne gang.
Jeg synes også, at der mangler lidt mindeværdige steder at udforske, selvom kortet, man bevæger sig rundt på, er omfattende, ville jeg gerne have set mere. Der er et par interessante steder, men generelt havde jeg forventet mere af indholdet i denne efterfølger. Bortset fra en ny historie og et par nye spilmekanikker føles det meget som det, vi fik for syv år siden, og i sidste ende er jeg bange for at sige, at det ikke virker på den måde, jeg havde håbet. De fine, naturlige og velskrevne dialoger mellem Riley og Jacob er det, jeg tager mest med mig, og da det også er et relativt kort eventyr, synes jeg også, at det er værd at spille igennem bare for at se, om historien og mysteriet måske rammer bedre for andre. Spiludviklerne har også fremhævet, at valg og begivenheder i byen kan ske på meget forskellige måder, afhængigt af hvor du er, og hvilke valg du træffer, og her vil jeg være gennemsigtig og sige, at jeg ikke rigtig havde tid nok til at spille spillet igennem mange gange og se, hvordan andre veje og valg manifesterede sig. Jeg er heller ikke den type spiller, der gør dette særlig ofte, så den historie og de begivenheder, jeg fik, er simpelthen det, jeg tager med mig som min oplevelse, og det, jeg bedømmer mit eventyr efter.
På trods af skuffelsen over, at dette ikke nåede højere højder, er Oxenfree II: Lost Signals stadig okay, men når ikke længere end til et par punkter. Det er hovedsageligt min personlige oplevelse af spillets historie, og hvordan den præsenteres, der er den største hindring for, at dette spil kan nå den samme følelse, som jeg fik af det eventyr, jeg deltog i for syv år siden. Forgængeren føltes simpelthen meget mere mindeværdig end dette, hvilket kan ses som en lille fiasko.