South of Midnight Preview: Et ret vidunderligt og unikt eventyr

Med We Happy Few viste canadisk-baserede Compulsion Games, at de har evnen til at skabe spilverdener, der er lige så unikke, som de er uventede. Da Microsofts Xbox-chef Phil Spencer for et par år siden sagde, at Compulsions kommende titel var den, han personligt var mest begejstret for af alt, hvad Xbox Game Studios havde gang i, blev mange virkelig nysgerrige. Mig selv inklusive.

Da det i 2023 blev annonceret, at det pågældende spil skulle hedde South of Midnight og være en fantasy-fortolkning af de amerikanske sydstater, blev jeg næsten øjeblikkeligt forelsket. De amerikanske sydstater står mit hjerte meget nær, og i de sidste 20 år har jeg næsten hvert år foretaget mindst én rejse til regionen. Det er ikke det samme som at jeg hverken forligner mig med det gængse menneskesyn i Florida, men blandingen af kulturen, af kontrasten af naturen også, er for mig en af de mest interessante steder. Derfor forsøgte jeg at holde hovedet meget koldt, da jeg endelig fik chancen for at prøve South of Midnight i sidste uge, for at have for høje forventninger er som regel den sikreste måde at blive skuffet på.

I den næsten to timer lange demo af spillet, som jeg fik lov til at teste, og som udgjorde kapitel tre, fik jeg lov til at indtage rollen som Hazel og træde lige ind i en fantasifuld fortolkning af noget, der minder om Louisiana. Præcis hvad hendes forbindelse til denne mærkelige verden er, får jeg ikke at vide, men det er klart, at hun leder efter sin mor - som blev adskilt fra hende under en storm - ved at følge et spøgelse ved navn Mahalia efter spor og udforske nyfundne Weaver-evner på samme tid. Til at begynde med har Hazel ikke mange andre tricks i ærmet udover et dobbelthop og sprint.

Der er dog tre magilignende evner, som primært er nyttige i kamp: en evne til at trække fjender, skubbe dem og Weave, som er en slags fangemekanisme. Men... da eventyret begynder i denne session, er det bare mig og Hazel, der tager på eventyr. Det skov- og sumplignende område, jeg befinder mig i, er levende og rigt takket være en bred vifte af dyreliv, men disse er blot dekorationer og flair og påvirker ikke gameplayet.

South of Midnight viser sig hurtigt at være langt mere et platform- og puslespil, end jeg måske havde forventet. Der er hemmeligheder at finde overalt, som i denne preview-version hovedsageligt er ekstra XP til at få Hazel op i level i en typisk skill tree-stil. Disse vises som en lille blå, flimrende sky og er ofte skjult bag tornede buske, højt oppe i træerne eller ude på en ensom afsats i en sump.

Der er altid en tydelig farvekode, som viser, hvilken retning man kan gå i, så man ikke hopper i blinde ind i utilgængelige områder, og især klatresektionerne føles overraskende som 3D-platformspil, mens andre sektioner minder mere om spil som The Legend of Zelda: Breath of the Wild. Gradvist udvikler Hazel flere evner, og snart kan hun endda svæve i luften i en kort periode og løbe på vægge.

Ja, lige nu fokuserer jeg på de nøgterne, mekaniske aspekter af South of Midnight, hvilket slet ikke føles retfærdigt, for noget, der er helt klart, er, at dette er et spil, hvor atmosfære, følelser og fantasi er de vigtigste aspekter. Fra de allerførste snublende skridt som Hazel er det tydeligt, at dette er et helt igennem fantastisk smukt eventyr. De frodige og store skove og sumpområder er her blevet overdrevet til noget næsten eventyrligt og føles lige dele skræmmende, legende og smukke. Når en dyb rød aftensol bryder igennem vegetationen, må jeg stoppe op flere gange bare for at se på den.

Når jeg støder på bygninger og strukturer, er det simple skure og lignende, ofte bygget på trærammer. Her er elementer af cajun-, indianer-, voodoo-, afroamerikansk kultur blandet sammen, og regionens folklore bliver tilsammen en spændende smeltedigel som jeg simpelthen aldrig har set i et spil før, og den nærmeste sammenligning er nok Voodoo Vince fra 2003 ... hvis nogen kan huske det. Alt ledsages af musik med elementer af jazz, bluegrass og country, som løfter oplevelsen til et nyt niveau.

Den lille historie, jeg får lov til at nyde, drejer sig hovedsageligt om den kæmpestore og farverige havkat, vi har set i traileren, og en person ved navn Rhubarb. Jeg vælger at fatte mig i korthed for at skåne jer for spoilers, men vær forberedt på, at det hurtigt bliver meget mørkere, end I måske tror. Det hele kulminerer snart i en virkelig stor finale, før eventyret tager fart til nye højder, og min demo desværre slutter...

Så hvor er kampene, spørger du måske? Så vidt jeg har set, har South of Midnight ingen fjender, der går rundt i verden og kommer og angriber dig med ud af det blå. Fjenderne befinder sig i bestemte områder, så du burde kunne vælge, om du er klar til at tage kampen op med dem eller ej. Kampene foregår også i et afgrænset område, så når du først har startet en kamp, er du nødt til at afslutte den.

Hazel har et almindeligt slag til sin rådighed samt de tre magiske evner, der er nævnt tidligere. Uden at være revolutionerende har du alle de funktioner, du forventer, såsom muligheden for at undvige angreb (og hvis du timer det rigtigt, vil modstanderen tage lidt skade, hvis du vælger den egenskab i dit skill tree), udføre kombinationer, skubbe fjender og derefter trække dem til dig for at immobilisere dem i en kort periode for at maksimere skaden. Du kan derefter udføre en »Untangle« på hver besejret fjende for at få noget helbred tilbage, og alle de kampe, jeg deltog i, havde også et healingsystem til engangsbrug til at hjælpe dig.

Fjenderne er stilfuldt designede og skræmmende mareridtsvæsener, der kommer i rødt og sort. De var ikke specielt svære at besejre, men der er højere sværhedsgrader for dem, der foretrækker det. Så vidt jeg har forstået, baseret på min tid med Hazel, er South of Midnight ikke et spil, der primært er baseret på kampe, men ideen er snarere, at man skal løse gåder, gå på eventyr, suge historien til sig og lade sig fortrylle af smukke sydstatsmiljøer, hvor kampene først og fremmest bruges til at skabe spænding og variation.

Mit første indtryk af South of Midnight er i sidste ende positivt, og jeg forstår Phil Spencers hype. Det er virkelig noget helt andet, et eventyr for dem, der gerne vil overraskes og se noget nyt. Det er for tidligt at sige om kampene kan blive ensformige, men på den anden side siges det, at spillet er omkring 10-12 timer langt, hvilket betyder, at hverken banedesign eller fjenderne når at blive slidt op, før vi siger farvel til Hazel og dette mærkelige univers. Store forhåbninger er en sikker måde at blive skuffet på, men efter at have prøvet spillet ser jeg nu faktisk endnu mere frem til det færdige produkt i april.