Total War: Warhammer II - Curse of the Vampire Coast

Den nye udvidelse til Total War: Warhammer II inkluderer, ligesom ved den sidste af slagsen, sideløbende gratis indhold i form af en general til Dark Elves, ligeledes med nautisk tema og blækspruttemaske, i form af Lokhir Fallheart. Som sømand med tilnavnet "Krakenlord" har han en væsentligt nemmere adgang til Black Ark, en fantastisk kraftfuld enhed der fungerer som en hær i sin egen ret - men dog begrænset til havet. Herudover er det primært ændringer til Vampire Counts-faktionen, Heinrich Kemmler får endelig sin egen hær, og der er balanceændringer. Der er også en ny gameplay-mekanik, Bloodline, som giver adgang til særdeles stærke ekstra karakterer til din hær, hver med deres egen bonus til dine styrker. Dette er en helt ny type helt, Arch Lords.

Så er der kommet ø-kamp og skibskamp, dette giver dig mulighed for at slås til søs, hvor de to stridende parter slås på nærmeste ø. Det samme gør sig gældende hvis den ene part er et monstrøst Black Ark-krigsskib fra Dark Elves, så vil kampen dog finde sted på selve skibet i stedet for på en ø.

Om man så foretrækker denne løsning eller hellere vil tilbage til de gode gamle Man o' War-dage, tjah, jeg foretrækker klart Creative Assembly-løsningen. Herudover er der en særdeles lang række ændringer til generalerne, og der er reelt tale om en total ombalancering af spillet.

Men tilbage til det vi kom for - pirater.

Om end at man måske får lidt dårlige Pirates of the Caribbean-fornemmelser, så forholder det sig så at sige omvendt. Hovedpersonen i denne udvidelse er Luthor Harkon, og har har ikke bare sin egen kampagne, hele Vampire Coast-fraktionen har deres helt egen kampagnedel, og er også spilbar i Mortal Empires (fri og åben "erobre hele verden"-delen af spillet). Han har nogle år på bagen, og så første gang dagens lys i 1994, så ideen med udøde pirater er altså ikke planket fra Hollywood, tværtimod.

Der er fire generaler at vælge imellem, alle med hver deres fordele og ulemper, men nok ikke overraskende med søfart som hovedtema og primær transportmåde, men også med hver deres form for pirattema. De er hver især udstyret med et særdeles potent og monstrøst transportmiddel, der oftest er halvdøde udgaver af massive havdyr. Herudover er der nogle meget voldsomme konstruktioner og meget mærkelige troppetyper imellem, ligesom med Tomb Kings er der tale om diverse ting og dyr der er blevet genoplivet til... udøden? Lige meget, det kan slås.

Aranessa Saltspite er en mærkelig mellemting, ikke helt menneske, ikke helt udød, men nok snarere lidt fisk, og hun er klassificeret som mutant. Der er bonus til enheder der skyder, bevægelse og genopbygning af tropper. Hun har samtidigt menneskepirater med som mulighed for troppevalg.

Count Noctilus er den fortabte søn, Vampyren, der med et magisk ritual bragte både sig selv, sit slot og sine undersåtter til et sted i havet hvor mørk magi mødes. Hans egenskaber inkluderer at kunne regenerere sig selv og sin hær, og kampstilen er meget rettet mod plyndring og hurtig reetablering af faldne tropper.

Cylostra Direfin er en ægte havheks der gør sine undersåtter mere modstandsdygtige, og evner at tilkalde riddere fra Bretonnia-fraktionen, om end i en ret udød udgave. Spillestilen er lagt hen imod brugen af mindre men mange enheder, og spøgelser frem for zombier og skeletter, og med øget rang for de enkelte enheder, hvilket gør dem stærkere. Hun er også den general med stærkest fokus på brugen af magi.

Kommandør Luthor Harkon er udvidelsens mest ikoniske karakter, med et splittet sind - sådan meget bogstaveligt, for han lider af en voldsom personlighedsspaltning. Dette gør at han er afskåret fra de magiske vinde, men det giver til gengæld mere modstand til hans tropper imod magi. Spillestilen er mere general, og ligger vægt på stærke grundenheder, flere helte og nemmere adgang til tropper. Nå ja, og så er der noget med forbandet guld.

I Total War: Warhammer-serien genererer man indkomst til at opgradere og købe tropper og teknologier fra sine byer. Nogle racer fungerer dog som "Horde", det vil sige at de er nomadebaseret og får al deres indkomst fra generel hærgen og plyndring samt fra at belejre og udslette fjendtlige byer. Denne form for konstant søgen efter indkomst gør spillet væsentligt sværere, og man skulle tro at Vampire Coast fungerede på samme måde, men ikke helt.

Man kan heldigvis stadig besætte byer og hele områder som alle andre, og dermed generere en stabil indkomst, men langt mere genialt, så kan man etablere et piratskjulested, og her får man ikke mindre end fire forskellige muligheder for hvad man skal få ud af det. Lige som andre vampyrenheder spreder man Vampiric Corruption.

Det er en smart måde at få konstant indkomst på, og man mister ikke sit skjulested selvom at byen skifter ejermand. Det er et sjovt RPG-element, og gør det meget mere attraktivt at være "rigtig" pirat uden en fast by, men med en masse små smuglersteder der skaffer penge på bordet.

Dit skib kan som nomadeenhed for andre Horde-baserede racer opgraderes, og der kan foretages direkte rekruttering fra skibet, der også kan opgraderes og reelt set eliminerer brugen af byer udover et par enkelte fordele.

Variationen i de enkelte helte og generalers egenskaber holder nogenlunde temaet, men der er måske ikke helt den variation som jeg havde forventet, det er ret generisk, og det samme som alle de andre. Her kunne jeg godt have tænkt mig lidt mere kreativ tankegang, særligt i teknologierne.

Dog er flere enheder og helte designet til at være support/boost til andre enheder, og det skal man have med i sine overvejelser hele tiden. Det gør også de manuelt udkæmpede kampe lidt mere komplekse end man først får indtryk af.

Du kan som i den første udvidelse, Tomb Kings (og som en ægte vampyr), allerede fra start fremmane soldater direkte fra (sø)graven. Dette gør at du lynhurtigt, men dog for en pris, har en stor hær uden at skulle vente eller opgradere noget. Desværre er tropperne, ligesom mennesketropper hos Aranessa Saltspite, ikke særligt meget værd når man for alvor kommer i gang med historiekampagnen. Uanset hvad er man derfor nødt til at opgradere og satse sine gulddubloner på meget mere standhaftige tropper, og eftersom der både er monstre og eliteinfanteri kombineret med langtrækkende artilleri, så er der nok at vælge fra. Selvom at der er en del generiske tropper, så er der også en hel del ganske specielle tropper, der ikke bare er effektive, men også fungerer fantastisk med pirattemaet.

Historiedelen i det er en smule mere kompleks, og med tydelig inspiration fra Warcraft/Game of Thrones-universerne. Ikke at det er helt uden for nummer i forhold til de historier der findes i Warhammer-universet, men måske lidt mere ekstremt end hvad man forventer. Det er så stadig vand ved siden af hvad der i år skete med brætspillet Warhammer Fantasy - så på ingen måde "urealistisk" inden for den narrative ramme der er sat.

Spillestilen og spilmekanikkerne er væsentligt mere fri end ved andre fraktioner, ikke kun på grund af den direkte startposition ved havet, men også fordi at man har flere muligheder for at tilrettelægge sin indkomst, såvel som den måde man erobre nye områder på. Faktisk behøver man slet ikke at erobre noget, da man igennem skattejagt - for det skal der jo være - og sine små skjulesteder i større byer faktisk kan generere den nødvendige indkomst til at finde de ting og vinde de kampe der er nødvendige for at man kan komme videre i historiedelen.

Man kan også vælge at gå den anden vej, eksempelvis at udrydde alle Lizardmen som Luther Harkon på en selvudnævnt hævnmission, men hvordan at man spiller den enkelte kaptajn og udvidelsen er generelt helt op til den enkelte spiller.

Alt i alt er denne udvidelse ret vellykket. Man kan diskutere om ikke en opgradering af teknologi og generaler kunne have været gjort lidt mere opfindsomt, men overordnet er det kun små bump på vejen.

Jeg har selv været meget splittet grundet de mange muligheder med både generaler og spillestil, og ender på mindst to gennemspilninger med hver sin general, men selvom at man kun gennemspiller udvidelsen en enkelt gang, så får man stadig meget for sine €18, som udvidelsen koster - især hvis man gør det op i antal spillede timer.