Den store nyhed i EA Sports FC 27 er uden tvivl den nye mode The Grounds. I går havde jeg mulighed for at teste den ved en fremvisning i Vancouver, dog kun i meget kort tid, og her får i nogle af mine indtryk så I har en fornemmelse af hvad I kan forvente når spillet udkommer i september.
Hvis du har spillet NBA 2K-serien på noget tidspunkt i de seneste år, vil du straks genkende konceptet, The Grounds. Kort sagt er det en online hub designet som en åben verden hvor du kan løbe rundt, bruge emotes, vise dit nyindkøbte tøj frem og, frem for alt, søge efter forskellige kamptyper. EA Sports' ide er at dette bliver den nye måde at opleve Clubs på; der hvor du danner par med venner og laver din egen klub som du kan bruge i kampe mod andre klubber online. Nu kan du tage klubben online alene, f.eks. vil du kunne hoppe ind i en 3-mod-3-kamp med ukendte holdkammerater. Så vil det selvfølgelig også være muligt at spille 11 mod 11.
"Alt i The Grounds er fra bunden designet til at løse tre ting som spillerne har efterspurgt. Nummer et: Fans ønsker flere måder at spille sammen på, uanset om det er med deres venner og klubkammerater eller individuelt. Nummer to: De ønsker flere måder at opbygge deres fodboldidentitet på og flere måder at udvikle sig på. Nummer tre: De ønsker flere måder at opleve fodboldkulturen i sin helhed uden for banen", sagde udviklerne under en præsentation.
Nyt for i år er at der også vil være turneringer for 11 mod 11 i Clubs og ikke kun almindelige rangerede kampe. Antallet af runder i turneringerne og forskellige kampregler vil ændre sig i løbet af året, ligesom de belønninger der kan vindes i disse turneringer.
"Selvom der vil være individuelle grunde til at du spiller disse ting og udvikler din avatar, introducerer vi også klubmål. Så der vil være incitamenter for dig og dine klubkammerater til at gøre det sammen eller hver for sig for at udvikle dig og konkurrere om og vinde unikke belønninger."
Som sagt er det ikke kun i Clubs at de nye tiltag gælder. Det er også fint at hoppe direkte ind som solospiller. Den åbne verden er opdelt i tre forskellige distrikter baseret på Argentina, England og Frankrig. Hvert distrikt har sin egen mentor (Dybala, Chloe Kelly og Mbappe, samt en tilbagevendende Alex Hunter, den fiktive hovedperson fra historietilstanden The Journey for et par år siden) og et distinkt udseende med forskellige typer fodboldbaner. Du kan spille forskellige modes: 1-mod-1, 2-mod-2, 3-mod-3 og Rush-tilstanden fra de seneste år. I løbet af vores halve time, hvilket er meget kort tid til at danne sig et indtryk, fik vi prøvet en 2-mod-2-kamp med forskellige regler for at score mål. Hver regel er et minut lang, og jeg så blandt andet at man skal score mens bolden er i luften, på direkte skud hvor bolden skal ramme i målburet for at tælle, spille bolden igennem slalomporte og meget mere. Scorer man et mål uden at opfylde disse krav, tæller målet ikke. Det bliver ekstra vanskeligt da man selv skal sigte, så forvent ikke at få nogen hjælp fra spillet.
Jeg prøvede også 3-mod-3 hvor pladsen mellem målstolperne var meget mindre - forestil dig de små mål man kan købe i en sportsbutik til sine børn og sætte op i haven - og den tredje og sidste kamptype vi nåede at prøve, var ikke engang en kamp. Det var noget der hedder Balloon Ball. Det er en type dodgeball - eller høvdingebold, om man vil - hvor man forsøger at skyde bolden mod sine modstandere. Hvis du rammer dem, tager du en af deres liv i form af balloner. Nogle Mario Kart-spil har haft noget lignende som du måske har prøvet. I kampen over tre runder kan du gemme dig bag luftpuder og få power-ups der blandt andet kaster bildæk mod dine modstandere for at få dem til at falde. Der er også andre kamptyper som vi ikke kunne teste, såsom at score mål ved at få bolden gennem en basketballkurv, som vi fik et glimt af i den seneste trailer.
Mit indtryk efter at have testet de nye modes (husk, jeg fik kun 30 minutter) er positivt. Måske er det blot fordi det er nyt, og det er sjovt at have noget nyt at lave, men jeg ser det som en slags partyspil-variant af FC. Noget hvor jeg kan logge ind og have det lidt sjovt, i stedet for at sidde og blive frustreret over at blive banket af et fuldt Legends-hold i Ultimate Team. Det store spørgsmål er dog hvordan EA Sports vil holde spillerne interesserede gennem hele spillets livscyklus. Hvor mange folk vil prøve det i lidt tid og derefter kede sig? Vi har allerede set eksempler på dette med Volta, og delvist også med Rush, nemlig at spillerne finder det nyt og sjovt, men hvor den glans langsomt begynder at forsvinde dag for dag.
Hvad vil holde mig interesseret i at spille de samme kamptyper igen og igen? EA Sports skal finde den perfekte balance for at få det til at føles givende at spille. De afslørede under gårsdagens præsentation at The Grounds vil gennemgå forskellige temaer i løbet af året. Det første er baseret på Champions League, det andet er Scream for Halloween, og i løbet af vinteren vil vi få et vinterinspireret look. Det vil betyde at hele den åbne verden er fyldt med dekorationer og andre ting baseret på temaet. Blandt andet så vi at det vil være en mørkere verden under Halloween med græskar placeret rundt omkring som kan sparkes ned. Det er en af de få ting man kan gøre i den åbne verden udover at løbe rundt og sparke bolde mod forskellige mål. Ellers består det mest i at løbe op til en fodboldbane og stå i kø.
Et af de største spørgsmål der dukkede op i mit hoved, er: Kunne dette bare have været en menu i stedet? I stedet for at skulle løbe, eller hurtigt rejse til den kamptype man vil spille, kunne det så ikke bare gøres fra hovedmenuen? Clubs har altid været der, men nu skal vi også ind på The Grounds og derefter løbe over til klubhuset. Det samme gælder for Rush. Så en ekstra menu til "partykampe" ville måske være nok. Selvom jeg havde det sjovt i den korte tid, jeg spillede, og det bestemt er sjovere at spille med nogen end at spille alene, er det svært at komme væk fra følelsen af at dette er endnu en måde for EA at tjene penge på. NBA 2K's version føles allerede som ét stort indkøbscenter med lidt basketball hist og her. Vil The Grounds i EA Sports FC 27 føles på samme måde? Det er endnu uvist, men de gør et stort nummer ud af at have officielle tøjmærker som man kan købe tøj fra i spillet, sammen med kamptrøjer og helt almindeligt tøj. Dette ledsages af forskellige emotes og opgraderinger til din avatar.
"Temaet om personliggørelse strækker sig over The Grounds med mange nye måder at udtrykke sig selv på på banen. Fra kampdagstøj til hverdagstøj er fodboldmode blevet en definerende del af moderne fodbold. I The Grounds ønskede vi at bringe det samme niveau af selvudfoldelse til, hvilket giver dig nye måder at vise dine præstationer og skabe din egen fodboldstil."
Opgraderingssystemet for din spiller fungerer ved at du vælger en arketype og derefter låser op for attributbonusser ved at stige i niveau eller ved at udstyre dig selv med et særligt boost. Du kan have tre af disse på på én gang. Disse kan være generiske eller baseret på specifikke rigtige spillere. De er derefter tilgængelige i et bestemt antal kampe, før de forsvinder. Bonussen for at stige i niveau forbliver dog permanent på tværs af alle arketyper. Så hvis du starter som en "finisher" og når niveau 10, låser du op for et plus i "finishing" og ligeledes i "composure", som derefter stopper hvis du skifter til en anden arketype. De midlertidige boostere kan optjenes gennem forskellige missioner eller ved blot at købe dem.
Kort sagt, det er klart den største ting EA Sports har introduceret i denne spilserie i mange år, måske siden introduktionen af Ultimate Team. Desværre havde jeg som sagt kun 30 minutter med The Grounds, og vi fik ikke lov til at tage billeder af testen. Hvis du spekulerer på hvordan de andre spilmodes er, vil der være en preview af alle spilmodes i næste uge. The Grounds er en god start, selvom den er kontroversiel. Den vil ikke være tilgængelig på den forrige konsolgeneration, men kun til PC, Playstation 5, Switch 2 og Xbox Series X/S.