Preview: Vi tog til Polen for at spille The Blood of Dawnwalker

Som du, min kære RPG-elsker, måske eller måske ikke husker, var det en "hands-off" demo, da jeg fik mit første kig på The Blood of Dawnwalker på Gamescom sidste år. Da Gamereactor forleden blev inviteret til at besøge Rebel Wolves' "ulvehule" i Warszawa, antog jeg derfor, at jeg endelig ville få lov til at få fingrene i spillet som magiker om dagen og vampyr om natten i rollen som Coen. Men ak, vi fik besked på forhånd: I får heller ikke lov til at spille denne gang.

Hvad der først lød som en skuffelse, viste sig hurtigt at være det modsatte. Spillet er stadig sat til udgivelse i 2026 (og en præcis dato er sandsynligvis afsløret i det du læser den her tekst), så det faktum, at det stadig ikke var spilbart, fik os til at løfte øjenbrynene. Men den guidede demo gik fra "bekymrende - noget må være galt eller gået i stykker" til "wow, det er nået langt, jeg ved meget mere nu, og jeg er nødt til at spille det her hurtigst muligt".

For det, dette nye preview gav os, var først og fremmest et bevis på den markante udvikling siden sidste års tidlige beta. Og for det andet fik vi meget mere kontekst omkring spillets historie og den såkaldte "narrative sandbox": karaktererne, den forgrenede historiefortælling, quest-designet, og hvordan det hele fungerer. Kunne vi have fattet alt det på egen hånd, mens vi samtidig skulle lære de mere flydende animationer og de mange valg-konsekvens-scenarier at kende? Det tror jeg ikke, og derfor satte jeg faktisk pris på den guidede demo.

Selvom notaterne er taget, svæver to store spørgsmålstegn stadig over projektet. Kan det opretholde denne fascinerende variation af konsekvensfulde missioner gennem de 30 dage i spillet, mens det holder samme niveau af intriger og belønning? Og da dette stadig beskrives som et open-world mørkt fantasy-action-RPG: Hvad med den åbne verden?

Vi fangede kun få detaljer på den front under demoen. Der vil være helligdomme (shrines), der fungerer som teleporteringspunkter og steder, hvor man kan finpudse sine færdigheder. Der er ingen heste, som Mateusz Tomaszkiewicz bekræftede over for Gamereactor under vores interview, men Coen vil være i stand til at skifte form til en ulv (selvfølgelig) for at komme hurtigere frem. Vi fik også et glimt af det store oversigtskort, som udover at være smukt håndtegnet, loves at være "fyldt med ældgamle ruiner", men vi har stadig ingen reel anelse om, hvordan eventyret vil sprede sig over det, når man først forlader landsbyen Laslea.

Lad os nu gå til sagen. Dette var spillets prolog, så i modsætning til sidste års "Dag 9"-demo, der fokuserede på atmosfære, evner og kamp, tjente den første time af det nye spil et andet formål. Efter den samme præ-renderede intro, vi så sidste år, mødte vi Coen og hele hans familie, fik vores første omgang "FOMO" med de forskellige valg, man kan træffe, og så præcis hvor barske og skelsættende konsekvenserne kan være. Imens nød vi den langt mere polerede grafik (bortset fra et par stive dialog-animationer er det allerede et flot spil) og nikkede godkendende til et flydende kampsystem, der virker totalt transformeret på baggrund af sidste års feedback.

Det er derfor, jeg spekulerer på, om kvaliteten kan holdes på lang sigt, for til en åben verden med evigt skiftende udfald så de første skridt i spillet forbandet velinstruerede ud. Det føles næsten som et typisk God of War-agtigt singleplayer-actioneventyr med et stramt manuskript.

Coen er en ung fyr, der lever i en svær tid præget af pest og hungersnød i Sangora-dalen i Karpaterne. Han plejede at arbejde i minerne, hvor han fik Argyria (sølvforgiftning) på grund af udsættelse for sølvstøv. Netop dette element virker centralt for hans særlige tilstand som Dawnwalker og for historien generelt. Han er plaget af, hvordan hans lillesøsters oplevelse med Vrakhiri-vampyrerne (introen) vil påvirke hende, men Coen ender selv med at blive inficeret. Snart bliver det store dilemma tydeligt:

"Fight for your humanity or embrace the curse to save your family"

Og dette er ikke noget, du beslutter mod slutningen af det 30 dage lange eventyr, men konstant fra dag 1. Din søster, Lunka, forsvinder i tutorial-delen, hvilket antyder, at noget er galt med hende - og måske med dig - i en lækker, forvredet rødlig vision. Din mor, Esmie, er syg, og i det øjeblik du får kontrol over Coen, skal du beslutte, om du vil hente urter til hende. Hvis du ikke gør det (og Rebel Wolves lod med vilje være for at bruge tiden på andre ærinder), vil hun blive brutalt myrdet og spist levende for øjnene af dig af Knyaz Brencis, områdets Vrakhir-herre. Han har måske fjernet skatterne og kureret de syge landsbyboere, men han regerer med en tørstig jernnæve og kræver "kun" én regelmæssig donation til gengæld: "En halv liter blod, én gang hver måne".

"Blood so thin it tastes like water" - Brencis om Esmies svaghed

Dette ene faktum viste de reelle konsekvenser. Du kan dræbe vigtige NPC'er, beslutte hvordan du griber quests an, og vælge hvem du støtter. "Afdæk hemmeligheder, kæmp mod natten alene eller med uventede allierede - eksperimentér og se verden reagere, udnyt hver forms styrker." Det er filosofien her, som for mig føltes som mit elskede Dishonored, men i en langt mere RPG-præget form.

Og hvad gjorde du så, din slemme ADHD-søn, i stedet for at helbrede din stakkels mor? Selvom hovedmålet er at redde din familie, fik vi at vide, at man kan træffe de rigtige valg hver dag for at holde dem alle i live, herunder din far Pieter, din lillebror Mirto og din storesøster Yana. Men som det ildevarslende citat ovenfor antyder, ser det ud til at være meget lettere, hvis du giver efter og omfavner dine vampyrevner om natten.

I stedet for at samle urter hos den lokale læge, så vi flere fristende sideopgaver dukke op omkring Coen, mens han gik gennem landsbyen. Når man fuldfører disse mål eller lærer nye evner, rykker spillets ur fremad. De ignorerede et vellønnet tilbud og en dame i nød kaldet Gremla (der senere blev nådesløst henrettet ved Fader Florins Blodmesse), og valgte i stedet at redde en forsvundet gris (fordi... hvorfor ikke, om ikke andet så for at illustrere konsekvenser) og en bekendts forsvundne bror.

Blade, lys, skygger, arkitektur og naturdetaljer i udkanten af Laslea ser nu smukke ud og er fulde af personlighed trods spændingen og fortvivlelsen i luften. Soldater holder konstant øje med landsbyboerne, og Vrakhiri-vampyrerne kommer og går, som det passer dem. Kun quests i nærheden vises på kortet eller kompasset, mens en Batman-agtig Focus Mode afslører ting, man kan samle op, interagere med eller finde spor efter.

En strandvasker havde grisen i sin varetægt, og timeglas-ikonet i det første dialogvalg viste, at det at hjælpe ville rykke tiden ét segment frem. Det udløste kamp med de retningsbestemte angreb, manuelle undvigelser og de udholdenhedskrævende auto-parader, jeg forklarede sidste år. Da manden var slået ned og grisen indfanget, dukkede ulve op, som ikke viste nogen sympati for Coen trods det fjerne slægtskab. Desværre ender grisen stadig med at blive slagtet og spist til middag af sin retmæssige ejer, der allerede var ved at slibe kniven, da vi leverede den - en ironisk morsom detalje, der gøres bedre af, at man også kan vælge, om man vil spise med.

Den forsvundne bror? Navnet er Lazar, og da vi ankom tidligt nok i dagens tidslinje, er han stadig i live. Men det kunne have været værre. Hans redningsaktion fører os til en af de ældgamle ruiner, hvilket naturligvis baner vejen for en alternativ miniboss, The Forgotten Guardian - en død mand, der på en eller anden måde er bragt til live igen, og hvis angreb ikke kan blokeres. "Hvis jeg skulle kæmpe mod den tingest, ville jeg pisse i bukserne," siger den reddede bror. Det er en helt unik mission, som man går helt glip af, hvis man bruger sin tid andre steder.

I stedet for den mere generiske karakter, vi så i august, fik Coen meget mere personlighed i denne fremvisning. Da man kan forme ham på mange måder, forstår vi, at han skal fungere som en "spiller-skabt karakter", men han skal også fange os med sin historie og sine motivationer. De nye tegninger af ham siger allerede meget mere, og denne prolog viste, hvordan han går fra at være en uerfaren, svag ung dreng, der let bliver bange, til en stærkere og mere selvsikker hovedperson.

Cinematografien er også blevet forbedret, både i og uden for filmsekvenserne. Begivenhederne omkring Blodmessen føles intense og troværdige. Vi lærer lidt mere om de andre vampyrer, og det ser ud til, at de vil fungere som Brencis' håndlangere gennem spillet.

Messen kom senere i prologen, så vi kunne se, hvad der sker efterfølgende, hvilket sætter Coen op mod sine tidligere kolleger fra sølvminen og bringer hans sørgende - og dermed hensynsløse - far i fare. Jeg vil ikke spoile mere, men det er her, Coen begynder at kæmpe med sine nyerhvervede Vrakhiri-kræfter. Vi elskede det øjeblik, hvor han føler sig fristet til at fortære sin ven Kastel, mens denne ligger smurt ind i lækkert, duftende blod. Et helt lår må mætte for nu. Interessant nok vil der være beslutninger, du kan eller ikke kan træffe, afhængigt af din Blood Hunger, som faktisk kan beslutte for dig, når du har brug for en opfyldning (markeret med en rød ramme på skærmen). Og ja, du kommer til at dræbe både venner og fjender mod din vilje på denne måde.

Med flere vampyrkræfter til rådighed var det den perfekte sektion til at vise de velkendte evner. Coen ser mindre menneskelig ud, bruger sine kløer i kamp og får hugtænder. Han gør kort proces med Gollum-agtige væsner i hulerne og bruger Shadow Step og Plane Shift til at bevæge sig - sidstnævnte lader ham gå på vægge som Spidey. En ny evne, Claw Ride, lader Coen glide ned ad vægge i stedet for at gå på dem.

De såkaldte Vrakhiri Bannerets fungerede som de sværere fjender, der vogtede et brændende hus sammen med den tidligere ven og nu mistroiske kollega Vladimir. "Ville et monster forsøge at tale fornuft med dig?", prøver at humanisere en Coen, der faktisk kan give efter for sulten, før den bliver automatisk.

Prikken over i'et? Det endelige opgør med Brencis i prologen, hvor han ridser Pieter i ansigtet for at udnytte hans egen søns tørst. Vil Coen stille sin sult på sin far? Selv så tidligt i spillet er det tid til at møde Brencis, Knyaz af Vale Sangora - en tusind år gammel, erfaren romersk soldat. Coen er ingen kamp for ham, men så sker der noget: Hans sølvstøvs-blod smager dårligt, og solen er ved at stå op. "Jeg burde skære dig op og studere dine indvolde!" Og vores hovedperson ender naglet til et træ med en pæl. Hvordan bliver han reddet?

Det får vi at vide om nogle uger, hvor vi forhåbentlig selv får lov at spille spillet for at lære mere om de avancerede kræfter, de mange færdighedstræer som Swordmastery, de potentielle allieredes rolle og selvfølgelig den reelle skala af den åbne verden. For nu kan jeg kun bifalde de mange unikke rollespils-elementer, som The Blood of Dawnwalker bringer på banen. Hvis det holder hele vejen igennem som i prologen, kan det blive noget helt særligt for fans af genren.