UFL

Tilbage i de glade 90'ere flød markedet på det nærmeste over med fodboldspil. Der var selvfølgelig også FIFA dengang, men udover dette fandt vi langt mere obskure titler som Sven-Göran Eriksson's World Challenge og Chris Kamara's Street Soccer, og selv Nike-reklamen The Mission endte med at få sit eget PS1-spil. Siden slutningen af 00'erne har genren dog mest af alt været et parløb mellem EA Sports FIFA-serie (nu EA Sports FC) og Konami's Pro Evolution Soccer (nu eFootball), hvor sidstnævnte efterhånden halter langt efter. Men nu melder en ny konkurrent sig på banen. UFL fra hviderussiske Strikerz er, med masser af hype og en stor investering fra selveste Cristiano Ronaldo i ryggen, klar til at tage kampen op, og det går direkte i kødet på EA Sports FC's mest populære spildel.

UFL er en free-to-play, mestendels online-affære, hvor du bygger dit eget mandskab op fra bunden. Og hvor du godt nok kan spille venskabskampe offline, så finder du hverken karriere, turneringer, træningsøvelser eller andre spildele. Nej, du får udelukkende UFL's egen udgave af Ultimate Team.

Hvor denne spildel har indtjent EA milliarder af dollars, siden dens debut tilbage i FIFA 09, så har den også været udsat for meget kritik. Særligt måden hvorpå næsten alle spildelens elementer, fra den unfair matchmaking til den overdrevne betydning af de enkelte spilleres evner, er designet til at få dig til at investere penge i kortpakker (lootboxes) har fået både spillere, kritikere og lovgivere på nakken af EA. Med deres slogan "Fair to Play," leverer UFL tydeligvis også en stikpille til EA, men kan de selv leve op til løftet? Og måske endnu vigtigere - er spillet også "Fun to Play"?

Lad os starte med spillet på banen. Kort efter den sidste offentlige beta, valgte Strikerz at udskyde den fulde lancering med tre måneder, og det var utvivlsomt den rigtige beslutning, da den ekstra tid har givet dem mulighed for at høvle en del knaster. De mange situationer i betaen, hvor spillerne går helt forkert af bolden eller pludselig løber i den gale retning, hører fortiden til, og flere fejl i præsentationen er også blevet udbedret. Overordnet er der tale om en mere poleret omgang bold. Men smukt er det ikke.

UFL's pasningsspil er bestemt ikke det bedste, og alt i dets design lægger op til, at du hurtigt spiller bolden frem til dine forreste spillere og stormer ned mod mål. Jeg sætter pris på, at afleveringerne ikke er så præcise som i FIFA, og at det rent faktisk er nemmere at tackle, men udviklerne har ikke formået at ramme den rette balance, og resultatet bliver en rodet omgang frem-og-tilbage, der ikke er specielt tilfredsstillende. Fodboldspil er nu engang utroligt komplekse, men skal jeg forsøge at pege på synderne, er det særligt forsvarsspillernes ringe AI (de står for højt og efterlader mange huller på banen), den manglende mulighed for at bruge fysik (at holde og skubbe modstanderen), samt en for høj hastighed på spillerne.

Spillet på banen halter altså efter EA Sports FC, men er det mere fair? Det korte svar er ja. Først og fremmest er matchmaking langt bedre, da man sjældent sættes over for et hold med betydeligt bedre spillere. Og selv når det til en vis grad er tilfældet, så er de enkelte spilleres niveau ikke lige så determinerende som EA Sports FC, hvor det ofte føles som om, at kampene spilles på papiret og ikke på banen. Dette er dog ikke udelukkende en god ting. Spillerne i UFL mangler i den grad personlighed, og næsten alle deres driblinger og bevægelser er helt ens. Generelt mangler næsten alle systemer finesse. Hovedstødsdueller er særlig på hjørnespark ikke særlig dynamiske, og det virker næsten som om, at spillet på forhånd har bestemt, hvem der vinder duellen. Heller ikke afslutninger har meget variation. De krøller næsten altid perfekt på nettet, og det gælder selv, hvis du skyder med en notorisk ringe afslutter som den tidligere Tottenham-mand Moussa Sissoko.

Hvis du undrer dig, så er der en årsag til, at jeg bruger den efterhånden aldrende og obskure Sissoko som eksempel. I mit preview af UFL fremhævede jeg, hvordan det var betydeligt lettere at opbygge et slagkraftigt mandskab end i Ultimate Team. Processen var også mere gennemsigtigt grundet fraværet af kortpakker, og mere fair grundet et slags virtuelt lønloft, der begrænser hvor mange gode spillere, du kan have alt efter din rangering.

Meget af rosen gælder stadig, men udviklerne har dog justeret gevaldigt på parametrene siden betaen, så det nu er langt mere tidskrævende at optjene virtuel valuta og dermed købe de rigtige gode spillere. At der var nye boller på en betydeligt tyndere suppe, sås allerede, da jeg startede spillet og blev bedt om at vælge en kaptajn til mit hold. I betaen kunne jeg vælge mellem spillere som Cristiano Ronaldo og Kevin de Bruyne. Her endte jeg op med den aldrende West Ham-reserve Danny Ings med en samlet vurdering på sølle 72.

UFL er kort sagt en større grind end forventet, og selvom både gameplay og progression er mere fair end i EA Sports FC, så er det hverken sjovt eller tilfredsstillende nok til at holde en fanget. Du spiller kamp efter kamp, stiger lidt i graderne, falder lidt igen, og det er sådan set det. Flere, lidt mere kreative spildele, havde utvivlsomt pyntet en del.

En anden årsag til, at ensformigheden hurtigt ind, findes i præsentationen. At UFL grafisk ikke når EA Sports FC til sokkeholderne, er forståeligt nok, og som sådan er det et pænt nok spil med rimelige animationer og spillermodeller. Men de øvrige præsentationselementer såsom stadion, publikum, jubelscener og lignede er for simple og for få. Særligt kommenteringen er så ensformig og intetsigende, at du nok hurtigt ender med at slå lyden fra. De har vitterligt INTET at sige, og i stedet for at tale om, hvad der rører sig i fodboldverden, fortæller de anekdoter om spillets barndom i slutningen af 1800-tallet, hvor bolden var af læder, og reglerne mindede om rugby. Det er næsten helt absurd.

Der er meget, som jeg godt kan lide ved UFL, og til den lave pris af gratis er det bestemt værd at downloade. Men jeg må også konkludere, at i dets nuværende forfatning, er det næppe et spil, der vil indtage en permanent plads på mange harddiske - dertil er gameplayet for simpelt og progressionen for ensformig. Jeg er ikke i tvivl om, at justeringer af gameplayet samt tilføjelsen af flere spildele vil kunne forvandle UFL til et udmærket alternativ til EA Sports FC og eFootball, men i øjeblikket er der lang vej igen.