Sumpen er dyster, ildelugtende og en smule frygtindgydende. Kratos, den græske krigsgud, vandrer selvsikkert gennem pytter af beskidt sumpvand, mens skrigene af noget skjult i den tykke tåge, giver ekko gennem det døde landskab. Pludselig dumper to udøde i rustning ned fra himlen. Kratos smiler en smule mens han vejer sine våben, de to flammende sværd, som er fasthæftet til hans arme. De udøde bevæger sig langsomt hen mod Kratos, der blot afventer dem med en overlegenhed. Hurtig som en klapperslange går han på det nærmeste i vredesudbrud. Sværdene hvisler gennem luften, Kratos snurrer rundt i luften som en ballerina med hundegalskab og de to rustningsklædte udøde bliver med skræmmende effektivitet forvandlet til skrotmetal og hakkemad.
Længere inde i sumpen støder Kratos på noget, han ikke tidligere har set: fem hjelmklædte skeletter med sværd i stedet for arme.
-Det er et direkte nik til Ray Harryhausens skeletter, siger Tim Moss, der er lead programmer på God of War II. For de uindviede var Ray Harryhausen en af de ypperste effektmagere inden for faget stop-motion. Han var manden bag den sekvens i filmen Jason og Argonauterne, hvor Jason kæmper mod en hær af skeletter. Det er svært, ikke at smile over denne digitale tribut til Harryhausen, for The Bog, den bane som Tim Ross viser frem, handler netop om at finde Jasons gyldne skind. Undervejs støder Kratos på menneskelige soldater, der kæmpede sammen med Jason. Det passer ind i det oprindelige God of War-univers, og jeg fornemmer tydeligt, hvad alle tilstedeværende journalister tænker: "Lad mig prøve det der!" og "Wow, det ser godt ud!"
God of War II får det til at krible i fingrene. Godt nok ligner spillet forgængeren, men når forgængeren imponerede med sin høje tekniske standard, velfungerende gameplay og gennemarbejdede lyd- og billedside, kan det næppe siges at være en dårlig ting.
Men hvad er så grunden til, at Kratos må i aktion igen? I God of War dræbte Kratos Ares, den oprindelige krigsgud, efter at Ares havde narret Kratos til at dræbe sin egen familie. Svaret skal findes i de intriger, der hele tiden dukker op i den græske mytologi. For mens det bare var Ares, der narrede Kratos i God of War, er det nu selveste Zeus, gudernes overhoved, der har set sig gal på ham. Kratos er en langt mere skånselsløs og brutal gud end Ares, og selv Zeus føler sin position truet. Derfor fjerner Zeus alle de kræfter og våben som Kratos fandt i God of War. Det er i sig selv en god historie, men samtidig en fremragende undskyldning for at lade dig starte på bar bund. Efterfølgende tager Kratos ud på en ny rejse gennem mytologien, denne gang til verdens ende for at finde Skæbnesøstrene i et forsøg på at ændre sin skæbne.
Men hvad betyder det så? Er God of War II bare en kosmetisk forbedret udgave af God of War? Langt fra.
- Der er altid plads til forbedringer, siger Tim Ross, mens han slagter en kyklop. God of War II byder nemlig både på en finpudsning af de gamle elementer og frembringelsen af helt nye. Lad os tage det fra begyndelsen. Ingen af de gamle magier og våben vil være at finde, da Kratos får stillet et helt nyt sæt til disposition. Tim Ross demonstrerede en magi, der sendte pile efter fjenderne. De var langt hurtigere end Zeus’ tordenkiler, og øjensynligt langt mere effektive. En anden magi, som Tim kaldte en slags is-shotgun, blev også demonstreret. To brede trykbølger af is stod ud fra Kratos arme og viste sig effektive, når fjender skal elimineres hurtigt. Naturligvis vil magier og våben igen kunne opgraderes ved hjælp af de røde sjæle, fjender kaster af sig, når de dør.
Men der er andet end nye våben. Kratos har mere oppe i ærmet end som så. Som noget nyt kan han bruge de flammende sværd til at svinge sig fra forudbestemte punkter. En ganske åbenlys tilføjelse for enhver, der bare har brugt fem minutter til at tænke over, hvad Kratos egentlig ville være i stand til. Hvad de fleste næppe havde forestillet sig er den vildskab, der bliver lagt i en så enkel handling. Manden bag God of War, David Jaffe, udtalte engang, at God of War mest af alt handlede om vrede og vildskab. Det er tydeligt allerede på dette stadie af God of War II’s udvikling. Kratos svang sig gennem luften på en måde, der fik Tarzan til at ligne en gigtplaget, gammel mand.
Vildskaben er også at finde i et andet, nyt element. Nu kan Kratos til en hvis grad bruge miljøerne til sin fordel. Ved hjælp af sin overmenneskelige styrke, formår Kratos at vælte søjler, således at fjenderne falder til jorden. Også kampene har fået endnu et pift vildskab. Utroligt, når man tænker på den form for ukontrolleret vildskab og raseri, som etteren var fyldt til randen med. I God of War hoppede Kratos bare rundt om og på kyklopen, for at levere en kniv lige i øjet på den som et coup de gras. I God of War II afslutter Kratos kampen med at rive øjet ud på kyklopen, en handling, der virker så brutal, at samtlige tilstedeværende sagde "Ooohh" mens der blev skåret ansigter.
- Det er en måde at gøre det sjovt at samle på øjnene på, siger Tim Ross. Kyklopøjne fungerer åbenbart som enten føniksfjer eller gorgonøjne fungerede i God of War. Samtidig var det et herligt gensyn med de bemani-inspirerede kampe, der gjorde kampene til andet og mere end bare tilfældige knaptryk.
Tim Ross lovede også, at God of War II ville introducere spilleren for Ikaros-vingerne, der var blevet droppet fra det første God of War, selvom mekanikken mere eller mindre var færdig. Ikaros-vingerne så vi dog intet til ved præsentationen. Derimod så vi Kratos, der red på en grif lavet af magma. Denne sekvens mindede uhyre meget om Segas klassiske Panzer Dragon og viste Kratos i luftkamp med en fjende. Det meste af tiden blev der bare skudt mellem de to duellanter, men Kratos’ vildskab fornægtede sig ikke. Til sidst sprang han op på ryggen af den fjendtlige grif, dræbte ved hjælp af endnu en bemani-sekvens dens rytter, for afslutningsvis at rive den ene vinge af griffen. Latter og "Woo!"-råb akkompagnerede Kratos, da han sprang ned fra den stækkede grif og susede mod jorden.
- Kan vi forvente os mere, spørger vi. Tim Ross smiler. - Skal vi ikke sige, at vi godt vil have nogle hemmeligheder?. Det burde næsten være svar nok.
Men det er ikke slut der. Vi bliver lovet et større spil. God of War II vil være større end forgængeren på alle punkter. Kampsystemet har endnu mere finesse og dybde, noget der virker fantastisk, når man tidligere har været vidne til et veritabelt festfyrværkeri af flammer, gnister og blod. Der vil også være flere undervåben, hvilket bliver interessant. Det eneste undervåben der optrådte i God of War var Blades of Artemis, en stor, blå, uhyggelig effektiv klinge, der viste sit værd ved at fjerne modstandernes lemmer. Tim Ross lovede også mange flere bosser - et af de få kritikpunkter der har været i forhold til etteren - og jeg håber inderligt på at vi kommer til at se mere til dens slags kæmper, specielt noget der minder om kampen med den store minotaur, lige inden man finder Pandoras Æske.
Denne gang vil der også være mere arbejde til de små grå. Et af de ypperste eksempler i God of War, må være da Kratos skal samle et stenpuslespil, hvor brikkerne ligner forvoksede Tetrisklodser. Den bane som Tim viste havde dog en smart gåde. Et tempel står så yderligt på kanten af et plateau, at det vipper. Her handler det først om at gøre templet tungt i den ene side, således at det kan tippes. Nogle store vægte, hvoraf en skal findes først, skubbes ind i templet. Dernæst drejer det sig simpelthen om at få Kratos til at give templet det sidste løft, hvilket ligesom i God of War gøres ved at banke løs på cirkel-knappen så meget som muligt. Derfra er det en enkel opgave at opsamle det gyldne skind.
Nye fjender, eller gamle med nye bevægelsesmønstre, er allerede nævnt. Men God of War II vil også byde på samarbejde mellem fjenderne. Nogle små fjender med økser kan nemlig ride på kykloper, hvilket gør dem dobbelt så farlige. Denne udvikling gør det nødvendigt at eliminere de små fyre først, og det så hurtigt som muligt, inden man går i kødet på kyklopen. Tim Ross var fuld af selvtillid, selvom den kode der blev vist frem og som vi spillede, ikke var helt stabil. Og det med god grund. God of War II ser ud til at blive ’mere af det samme’, blot endnu bedre end før. Personligt var han ikke i tvivl om, hvad God of War II præsterer;
- God of War 2 er din PlayStation 2 sat i overdrive. Det er et af de sidste store spil til PS2. For som vi siger hos Santa Monica Studios, vi takker af med et brag, griner Ross.
Det er svært at forholde sig særligt skeptisk overfor Ross’ kommentar, givet firmaets baggrund og sublime spiloplevelse. God of War 2 tegner ganske enkelt til at blive spillet, der lukker og slukker PS2 med et øresønderrivende knald. Det er bare en skam, at jeg først kommer til at se det underskønne Grækenland igen engang i begyndelsen af år 2007.