Jeg er Telperiel "Silver" Madell. Jeg befinder mig i Blackrock Spire mellem Burning Steppes og Searing Gorge. Jeg har været her utallige gange før, hver gang med nye kammerater, og det har været lige spændende hver gang. Men trods alle mine eventyr længes jeg efter noget mere, et andet sted. Azeroth føles trangt. Varmen fra dværgenes ovne slår op mod mig fra dybet, jeg fjerner håret fra øjnene og tørrer skidtet af mine kinder, samtidig med at jeg løfter min hellebard ned fra sin position på ryggen. På den anden side venter fjenden, bag mig forbereder magikerne sig på endnu en omgang. Da alle har gjort sig klar, stormer jeg som en af de første over broen mod den kamp.
Jeg er Mikael Sundberg. Jeg befinder mig i Los Angeles, Californien. Et velkendt sted for spil- og filmbranchen, så velkendt, at det nærmest ikke føles virkeligt. Dette er det sidste sted på jorden, som jeg forventede at skulle besøge. Jeg landede aftenen før, efter godt tyve timers flyvning, og har faktisk stadig lidt jetlag. Smoggen ligger tykt over byen så langt øjet rækker og varmen er så småt begynde at blive irriterende, specielt da jeg tidligt på formiddagen står foran en anonym kontorbygning iklædt min sorte Transformers t-shirt. Indenfor hænger der et banner for World of Warcraft, og i hjørnet af lobbyen står der også en figur af Nova fra Starcraft Ghost, naturligvis i normal størrelse. Jeg står foran Blizzards hovedkvarter, og inden længe får jeg lov til at kigge nærmere på udvidelsen til et spil, som jeg har lagt langt over tusind timer i de seneste mange måneder.
World of Warcraft har i skrivende stund mere end fire millioner aktive online-spillere, et helt utroligt tal, hvis det sammenlignes med spil som Everquest 2, der tæller sine spillere i hundredtusind. Selv koreanske Linage 1 og 2, med ca. to millioner og Final Fantasy XI, med lige under en million, kan ikke sammenlignes med World of Warcraft. Selv Rob Pardo, chefdesigneren hos Blizzard, er overvældet: "Vi havde naturligvis forventet at det skulle gå godt, men specielt i Europa er det gået langt over forventningerne. Jeg tror, det kommer sig af at spillet er så lettilgængeligt, men samtidig dybt og ret avanceret for mere krævende spillere."
Vi sætter os ned i en lille hjemmebiograf, mens Jeff Kaplan og Shane Dabiri, henholdsvis designer og producer, fortæller om den kommende udvidelse. Titlen bliver World of Warcraft: The Burning Crusade, en titel som garvede Warcraft-spillere med sikkerhed kan nikke genkendende til. Det bliver et ret stort stykke reelt indhold, der denne gang skal udforskes. "Vi hæver det maksimale niveau til 70 med denne udvidelse", siger Jeff. "Faktisk handler det om hvor meget nyt materiale der kommer til", indskyder Shane. "Vi vil ikke skabe en ny zone for spillere der er på niveau 60, hvorefter alle bare udvandrer dertil. Vi giver i stedet spilleren flere områder at vælge imellem".
Det mest åbenlyse tiltag, for jer der endnu ikke har smugkigget på screenshotsne, er, at der er to helt nye racer i udvidelsen. En af racerne er stadig på tegnebordet og kan derfor ikke vises frem i dag. Det eneste jeg får fortalt er, at denne race allerede findes i spillet, men indtil videre ikke har været spilbar. Det er dog ikke de nærmest mytiske pandaer, der minder om samuraier; "Vi ville faktisk ikke kunne sælge spillet i Kina, hvis det var pandaer der rendte rundt og dræbte hinanden.", siger Jeff. Selv håber jeg på, at det er de bjørnelignende pelsklumper, vi får lov til at spille.
Det bliver dog i første omgang Horden, der nu får adgang til blodelverne. Blodelverne var oprindelig natelevere, men forsøgte sig med magi, noget som de andre elvere så sig sure på. De udviklede sig til højelvere og kaldte sig så senere for blodelvere, som en slags hyldest til deres faldne kammerater i krigen mod Horden. "Boldelverne er magi-narkomaner", siger Jeff. "De respekterer naturen præcis som natelverne, men samtidig så kigger de på træerne og siger: uden tvivl smukke, men hvordan kan vi gøre dem bedre? De skaber deres hjem og haver ved at manipulere med naturen gennem magi."
Blodelverne er også en smule mindre en natelverne, og faktisk så er de også en smule mere velskabte og smukke end de ofte dyriske og muskuløse natelvere. Det er naturligvis et designmæssigt valg fra Blizzards side, for at erhverve flere spillere til Horden. "Folk der spiller en karakter i Horden har indtil videre kunnet lave en minotaur-lignende skabning, et monster med grøn hud, en blå trold eller en karakter, som er ved at gå i opløsning, men faktisk vil mange spillere gerne have en mere normal karakter." Blodelverne vil naturligvis fra starten have deres egen startzone, placeret i Quel’Thalas længst mod nord i Azeroth. Jeg fik bl.a. lov til at se Eversong Forest, en magisk skov, hvor alt er orange, men også et sted der er forvredet og brændt, fordi Arthas har vandret gennem stedet med sin hær i Warcraft 2: The Frozen Throne. Og det er præcis derfor blodelverne har allieret sig med Horden: de har en fælles fjende i Arthas, og desuden var de udødes leder Sylvanas oprindeligt en højelver. Hele vejen gennem præsentation mærker jeg tydeligt, hvordan Blizzard bygger videre på deres detaljerede historie og smider om sig med referencer, referencer som gamle spillere kan nikke genkendende til.
Da det bliver tid til at præsentere den nye verden for os dukker Chris Metzen op. Chris ligner med af alt et 80’er rock-fortidslevn med tunge sølvkæder og øreringe, men han er givetvis det største nørd i rummet, undertegnet inkluderet. Hans kontor rummer en helt vanvittig blanding spilbøger, Transformer-figurer og andet tingeltangel. Det lykkes ham også kort at kommentere mit Decepticon-logo på t-shirten. Det var ham, der oprindeligt tog den noget skrabede historie fra etteren, "vi havde orker, mennesker og Stormwind, det var det", forklarer Chris og skrev en lille afslutning som indledningen til Warcraft 2. Siden dengang har han været manuskriptforfatteren på serien.
Chris rømmer sig og starter: "Det her bliver en smule kompliceret, men det er okay, for jeg elsker kompliceret". Titlen Burning Crusade refererer til titanen Sargeras og hans Burning Legion, som holder til i Outland, i det der stadig eksisterer af orkernes gamle hjemstavn Draenor. "Sargeras er en vældig ondskabsfuld... gut. Hans eneste mål i livet er at invadere verdener, tømme dem for magi, bruge al levende og så rejse videre. De eneste, som nogensinde har lykkes med at stoppe ham, er orkerne og menneskene. Nu er han godt i gang med at åbne nye portaler i Outland og udvider samtidig sin hær markant, så folket fra Azeroth er tvunget til at åbne portalen til Draenor igen for at stoppe ham."
"Et af problemerne med handlingen i World of Warcraft", fortsætter Chris, "er at de nuværende ledere, Thrall, Jaina og Tyrande, er helte. De kan ikke begynde at dræbe hinandens børn, så fungerer universet ikke længere. Men vi vil have at menneskene og orkerne gennemtæver hinanden, for sådan noget er sjovt. Vi elsker vold. Derfor åbner vi porten til den gamle verden, hvor alle minderne fra den store krig stadig findes. Her findes der ingen ledere, der kan holde styr på tropperne, og så vender de tilbage til deres gamle væremåder." Outland vil være opbygget i flere forskellige zoner og på meget forskellige grundlag. Zanger Marsh er for eksempel et landskab som først og fremmest består af enorme sumpe og som naturligvis huser en masse sky væsner. Netherstorm er et område, der er flået i stykker af magien fra alle de åbne portaler. Det består stort set af fritsvævende klippestykker. Hvordan er det lige man skal rejse rundt der?
"En af de ting vi introducerer i denne omgang er flyvende ridedyr", fortæller Jeff. "I øjeblikket designer vi en slags drage, som kun kan rejse rundt i Outland, så I vil ikke kunne se dem i luften over Ironforge eller andre steder. Allerede i forbindelse med det oprindelige spil ville vi gerne have haft flyvende ridedyr, men det kunne ikke lade sig gøre. Denne gang er de med fra starten. Det bliver dog kun spillere på det maksimale niveau 70, der kan gøre brug af dem. På den måde kan de komme til helt nye områder og opgaver."
Men hvad sker der så med den oprindelige Warcraft-verden, Azeroth. Bliver Orgrimmar og Ironforge spøgelsesbyer, når alle spillere pludselig strømmer gennem portalen til Draenor? Nej, der fokuseres også på at lave materiale til det eksisterende univers. World of Warcraft var et nyt kapitel Warcraft-fortællingen og The Burning Crusade bliver endnu et. Nu bliver bl.a. dørene til det spøgelseslignende Karazhan-slot i Deadwind Pass, som visse spillere måske allerede har set udefra, åbnet. Her udførte magerne Medivh og Khadgar deres eksperimenter og i dag er de øverste etager af slottet derfor befolket af bizarre, magiske væsner. Jeg påpeger også, at der findes et afspærret område midt i Stormwind og spørger derfor Chris om, hvad der findes derinde. I de næste sekunder er der helt stille i rummet og så siger han: "Jeg ved hvad der findes derinde, men det kan jeg ikke fortælle videre... men det er ekstrem cool."
Mere spændende endnu er Caverns of Time. "Nozdomu er tidens avatar og Caverns of Time er hans stue", siger Chris - og derfor kan alt ske. Her kan man rejse til vigtige steder i historien og deltage i episke slag. Vi får lov til at hjælpe Medivh med at åbne portalen til Draenor for første gang. Der kommer endda til at være en separat slagmark, hvor vi får lov til at ligge i skyttegravene i Draenor under krigen fra Warcraft 2. Vi får også lov til at befri Thrall fra hans fængsel i Durnholde Keep, fra tiden før han blev hersker over Horden i Warcraft 3. Og vi får lov til at hjælpe ham og de øvrige ledere i den sidste og afgørende kamp mod dæmonen Archimonde. Spillere som har fulgt serien vil kunne genkende en masse; "det er meget i stil med Night Elf 7, bortset fra at man nu selv er med". Samtidig får helt nye spillere muligheden for at se hvad de er gået glip af, mens de lærer mere om universet og dets detaljerede historie. I teorien kan Caverns of Time bygges ud i al uendelighed og måske endda give en lille smagsprøve på, hvad der sker i fremtiden, f.eks. i forhold til Warcraft 4.
Et stort spørgsmål er naturligvis, hvad der sker for de spillere, som ikke investerer i udvidelsen, men som er mere end tilfredse med at summe rundt i den oprindelige verden? "Alle fortsætter med at spille på samme server og derfor vil vi naturligvis give alle mulighed for at downloade blodelverne, eftersom de vil støde på dem fra tid til anden. Men de nye områder fra udvidelsen, som Quel’Thalas og Outland, vil være blokeret for de spillere. De kan selvsagt heller ikke skabe nye karakterer med de to nye racer." Dermed ikke sagt at Blizzard har glemt de trofaste spillere. Firmaet vil fortsætte med at udgive opdateringer til spillet. Det er faktisk selv samme gruppe på ca. 70 medarbejdere, der står for både de mange patches og selve udvidelsen. På den måde passer det hele sammen både design- og historiemæssigt.
En stor nyhed, som lanceres sammen med version 1.9 i slutningen af dette år, måske mens du læser dette, er Ahn’Qiraj, et område i den sydlige del af Kalimdor. Alle som har været på eventyr i Kalimdor, er sikkert stødt på de irriterende insekt-væsner, som findes overalt der. Nu kommer der så en del nye missioner og mange af disse går ud på, at finde ud af hvor de reelt kommer fra. Men det er først nu vi får mulighed til at besøge deres hjemegn. Det viser sig, at insekterne styres af et folk som kaldes Qiraji, et insektfolk med helt tydelige egyptiske undertoner. Ved en fælles indsats kan spillerne på flere servere åbne porten til Ahn’Qiraj og dermed komme til to gigantiske zoner. Den ene passer utvivlsomt bedst til den mindre dedikerede spiller, som "kun" kan samle tyve venner, altså det samme som det nuværende Zul’Gurub. Det andet område bliver til gengæld det sværeste i spillet, fyldt til randen med nye monstre som f.eks. gigantiske Anubis-statuer og et sted der er to til tre gange større end Molten Core. Vi snakker enorme kampe og uendelig mange timers underholdning - og mindst lige så mange timers forberedelser og taktik-diskussioner. Men nu findes der jo også spillere, som ikke har tid til eller overhovedet orker at bruge hele dagen på et eventyr. Derfor smider Blizzard også en lang række missioner ned i pakken for enspænderen. En anden ret sjov detalje i Ahn’Qiraj er, at du kan skaffe dig forskellige insektdyr at ride og flyve på. De kan dog kun bruges i det område og er, meget naturligt, noget der forhøjer ens status.
Alt det er der altså allerede i version 1.9, men jeg fik også lige kigget ned over listen med ting der forventes smidt i versioner helt op til 1.12, og lad os bare sige; der er ingen risiko for at komme til at kede sig indtil udvidelsen kommer. En ting vi dog er nødt til at vente på er den nye beskæftigelse: Jewelcrafting. Med den kan spillere skabe magiske ædelstene med et hav effekter, som så efterfølgende kan sættes i forskellige våben og andet godt.
"Vi ved at spillerne elsker at finpudse deres ting", siger Jeff. "Så derfor tog vi konceptet fra Diablo 2, hvori det er muligt at forbedre sine våben som det lyster én". Sammenligningen med Final Fantasy VII er uundgåelig og Jeff indrømmer da også, at spillet har været en kilde til inspiration.
Alle os der har spillet World of Warcraft gennem længere tid, havde naturligvis et utal af spørgsmål, vi gerne ville have besvaret omkring funktioner og finesser, og drengene gjorde da også, hvad de kunne for at besvare vores spørgsmål, samtidig med at de fortalte os om spillets begrænsninger. F.eks. er der mange der har klaget over, at mange karakterer ligner hinanden og at det er umuligt at ændre kropsform og længde på sit spilavatar. "Vi fokuserer i stedet på udrustningen, der udskiftes løbende igennem spillet, i stedet for som i City of Heroes, at skabe en karakter og et kostume fra starten og så være sådan resten af spillet." Men Rob indrømmer gerne, at mange hellere end gerne ville kunne lægge hjelmen fra sig til fordel for en masse frække frisurer. At skabe de nye modeller er som sådan ikke et problem, men når det handler om animationerne, er det et spørgsmål om at prioritere mellem nyt materiale og det at trimme det eksisterende. Alle animationer i World of Warcraft er lavet i hånden, og antallet af gode animatorer er ret begrænset. "Spørgsmålet vi stiller os selv er; vil vi hellere have flere forskellige danse eller skabe et cool, nyt monster?", siger Rob.
Der vil heller ikke være nye klasser i de kommende opdateringer. "Vi vil have at hver klasse forbliver unik. Vi har flere unikke egenskaber til hver klasse i udvidelsen og vi vil hellere give lidt til alle, i stedet for alt til én ny klasse.", forklarer Rob. "Men der skal nok komme helt nye klasser i World of Warcraft, de kommer bare ikke til at være en del af udvidelsen. Hvis det blev sådan, så ville folk givetvis forvente, at der var en ny klasse i hver eneste udvidelse, og det er en uholdbar situation, da vi regner med at udgive en udvidelse årligt."
Der har også længe været rygter i omløb omkring to nye funktioner; nye helteklasser, man kan starte forfra i, efter at have nået det maksimale niveau i sin nuværende klasse, og så naturligvis muligheden for at få sit helt eget hus. "Vi kan reelt ikke sige noget om det endnu. Vi arbejder på det, men siger vi noget konkret om disse planer allerede nu, så ender det med at folk har nogle enorme forventninger til disse tiltag, forventninger vi måske ikke kan opfylde.", og han fortsætter; "Problemet med helteklasser er, at det også skaber en stor ubalance og helt vanvittige tal, som ikke betyder en pind", siger Rob og giver mig et par eksempler på systemer i Everquest og Dark Ages of Camelot, som faktisk har skuffet spillerne. "Det er en svær balance og vi vil ikke skabe noget, der på papiret lyder fantastisk, men noget som faktisk også fungerer i spillet."
Da vi langt om længe når igennem præsentationen af udvidelsen, eller i det mindste den del, som gutterne vil ud med, så bliver der mulighed for at stille andre spørgsmål. Og jeg er kommet på et under præsentation. Kommer der nogensinde en konsolversion af World of Warcraft? På det punkt er Rob temmelig bestemt "World of Warcraft er grundliggende et PC-spil. Da vi gik i gang med spillet var den nuværende generation af konsoller kun lige ved at få fodfæste, og derfor var det ikke aktuelt. Vi ville naturligvis kunne lave en version af spillet til f.eks. Xbox 360, men der ville være mange problemer, der skulle knuses i forbindelse med sådan en. Vi ved bl.a. ikke om der findes en harddisk i samtlige maskiner. Hvordan vil kontrollen fungere på en konsol, nu når spillet på PC bruger et keyboard? Er det overhovedet et socialt spil længere, hvis man ikke kan chatte med hinanden? Hvis vi startede forfra, så er det helt klart muligt, men i værste fald ville World of Warcraft skulle reduceres og gøres til en simpel konvertering. Og på det punkt er vi ret enige her hos Blizzard. Det ville hverken gavne os eller spillerne."
Jeg spørger også Chris om, hvor meget dette Warcraft-fænomen reelt kan blive ved med at vokse? Der findes jo allerede officielle Warcraft-bøger, masser af rollespils-versioner og brætspil. Der er sågar planer om et kortspil. Ender Warcraft med at blive et dybt kommercielt univers i stil med Star Wars og Dungeons & Dragons? "Alt vi foretager os uden for spillet er officielt, der findes ingen uofficielle udgaver, hvor handlingen og visionen knækker. Men for os er det spillene, det handler om. Vi er i spilbranchen og lever af at lave spil. Vi udgiver bøger og andet for at berige den verden vi har skabt i spillene, men ikke for at tjene penge." Dermed ikke sagt at Blizzard er bange for at udlicensere deres materiale. I Korea findes der alt fra energidrikke til askebægre med Starcraft-motiver, og reolerne i de kontorer vi passerer, bugner med actionfigurer og Coca-Cola dåser med Warcraft-tryk på, noget som blev brugt forud for lanceringen af spillet i Kina.
Det allerstørste spørgsmål er dog; hvordan ser fremtiden ud for en World of Warcraft-spiller? Selve udvidelsen er jo stadig et godt stykke væk. "The Burning Crusade lanceres ikke i år.", siger Chris. Alligevel har Blizzard masser af planer for de kommende tolv måneder, og regner med at kunne holde spillet kørende de næste fem år. Allerede nu er de godt i gang med den anden udvidelse, men det betyder ikke at arbejdet med det oprindelige spil stopper. De nye modeller i The Burning Crusade kommer til at indeholde ca. 20% flere polygoner end de nuværende, og grafikken vil også få et nøk opad, som tiden går. Dog er grundtesen, at så mange som muligt skal kunne spille World of Warcraft, uden at ramme systemkravs-muren. Så World of Warcraft 2? "Det kommer ikke så længe det oprindelige spil er populært.".
World of Warcraft har, helt alene, åbnet en genre op for den brede befolkning. En genre, som tidligere har været så kompliceret og tidskrævende, at kun de færreste kunne være med. I dag findes der ikke mange, som ikke kender til spillet, og alle kender en eller flere personer som spiller World of Warcraft. Nu åbner der sig, helt bogstaveligt, en ny dimension i spillet, som vil kunne kræve hundredvis af timer af vores i forvejen dyrebare tid. Måske er det på sin plads at spørge Rob, om der er noget Blizzard ikke kan gøre med World of Warcraft-universet? Rob Pardo tænker så det knager og siger så "nej".