AceZone - ikke helt som de andre


AceZone er, som så meget andet, startet som et passionsprojekt, men gamingheadset-producent med speciale i esport har en noget usædvanlig baggrund, idet eventyret startede i de professionelle rækker og herefter er gået langsomt over til konsumsegmentet, hvor de fleste bevæger sig den anden vej.

Det har givet en noget anden tilgang til AceZones produktudvikling og har sågar taget dem forbi en større dansk leverandør af lydløsninger til hjelme for kamppiloter for at finde den helt rigtige løsning til deres støjreduktionssystem.

Dette skyldes, at AceZone oprindeligt lavede turneringshovedtelefoner, der har helt andre krav til funktionalitet og særligt støjdæmpning - faktisk findes det stadig i form af A-Live headsettet, der ikke kan købes på normal vis, men kun findes hos turneringsorganisationer som PGL, Blast og ESL, hvor kravene er noget anderledes i en live-setting med et stort publikum end derhjemme, for at sige det mildt. Det betyder ligeledes, at der er indbygget administratorfunktion, der letter opgaven med at fejlsøge, hvis det er nødvendigt, og særdeles utraditionelt kan leveres i en udgave med XLR-tilslutning. Det er dette headset, der er grundstenen i AceZones produktportefølje, med den velkendte metalforstærkede mikrofon, der er ekstremt retningsbestemt og bruger mikrofoner i headsettet til at filtrere støj fra tale, og den voldsomme passive støjisolering kombineret med aktiv støjreduktion udviklet sammen med forsvarsvirksomheden Terma, der normalt leverer til kampfly. Headsettet er naturligvis bygget ekstremt solidt, med store ergonomiske ørepuder, der nemt kan skiftes.

Et af de mest kritiske dele ved et turneringsheadset er at sikre, at lyden undgår degradering og er så detaljeret, transparent, præcis og på det dynamiske plan så nuanceret, at spillerne nemmere kan opfange modparten længere væk. Dette er i dag endt med at være presets til alle større titler som CS2, COD, Apex Legends, og samtidig giver mulighed for at lave sine egne EQ-indstillinger.

AceZone har nu lanceret en mere brugervenlig, mere raffineret udgave henvendt mod et bredere publikum, og det er ikke bare med samme features som deres professionelle produkter, men med brug af et avanceret DSP-system, der tillader dig at opgradere med flere features løbende, som de bliver udviklet - faktisk bruges Qualcomms nyeste wireless chipset som et af de første i verden, med det resultat, at alle moderne Bluetooth 5.4-funktioner understøttes, inklusiv high-res audio og LE audio.

En af stifterne bag AceZone er Frederik Byskov, der nok er mest kendt for at have været med til at stifte både Astralis, måske Danmarks største eSports-succes, og ikke mindst BLAST Pro Series, og generelt nyder bred anerkendelse som en af forløberne inden for professionalisering af eSport i Norden. Før sin rolle som direktør hos Astralis havde han lidt overraskende en fortid som både spilmagasinredaktør og turneringsansvarlig i noget mindre skala - men altid med jord under neglene. Herudover har han også siddet som turneringsansvarlig hos både DreamHack og Copenhagen Games.

Vi tog en lille snak med ham om hele processen omkring AceZone:

GR: AceZone har sine rødder i den mere hardcore eSports-scene, hvordan startede det ud?
FB: Idéen om AceZone udsprang tilbage i 2017 om at lave verdens bedste esports event-headset. Det var en kobling mellem min erfaring fra Astralis og BLAST på de store esports-scener rundt omkring og teknisk viden fra to ingeniører om at det kunne gøres bedre end dagens standard. Ved alle events blev der brugt helikopter- eller fly-headsets, og de egnede sig hverken til gaming eller performance på en scene foran tusinder af mennesker. Det var en lappeløsning, og der var ikke andre muligheder. Jeg viste og fortalte om det udstyr der fandtes, og reaktionen var at "det laver vi da bare", og så blev AceZone stiftet i 2018 med målet om at lave en løsning der kunne bruges på esports scener rundt omkring i hele verden.
I juni 2019 havde vi vores første test event, hvor selv en skrabet løsning virkede bedre end det der blev brugt på markedet, og derfra er det gået stærkt. I 2021 gik vi officielle med A-Live, og siden dengang har vi været på mere end 150 esports events globalt, og arbejdet tæt med de største eventafviklere samt spiludviklere.

GR: Vil du sige at i fandt i et hul i markedet, eller at de eksisterende produkter bare ikke var gode nok?
FB: En kombination af hul i markedet og eksisterende produkter der ikke kunne løse de udfordringer der var. Med en fyldt arena på 12-15.000 mennesker, kommentatorlyd der runger i arenaen og spillere der skal fokusere 100% på hvad der foregår in-game, så hjælper det ikke at have en dårlig mikrofon, dårlig noise cancelling eller ingen speaker/driver til at gengive lyden fra spillet eller ens teammates vigtige kommunikation.

Så det blev målet; at lave en treenighed mellem det bedst mulige noise cancelling (både aktiv og passiv, en hybrid løsning), en mikrofon algoritme der kunne fjerne publikum samt kommentatorer fra at blive samlet op, og ikke mindst en højttalerenhed der gengav in-game lyd samt ens teammates med præcision. Det var helt ærligt ikke nemt, måske også lidt sværere end ingeniørerne havde tænkt sig i starten, men ikke desto mindre er vi lykkedes med det, som ingen andre er - at lave et produkt, der isolerer spilleren og skaber koncentration om det vigtigste på scenen; det, der foregår i spillet.

GR: Jeres headsets ligner ikke noget andet, det er enormt solidt for de helt store modeller, hvor stammer de design fra?
FB: Udviklet, designet og håndlavet i Danmark. Det kan ingen andre sige, og det er vi meget stolte af. Først har der været uendeligt mange timer langt i udviklingen; hvad er kritisk for at få den bedste noise cancelling. Derfra er designet udsprunget, da der er en masse krav, som almen plastik og gængse materialer i gaming headsets ikke lever op til. Derfor er A-Live og A-Rise meget mere solide, end man ellers ser i et traditionelt gaming headset, aviation-headset eller for den sags skyld alle andre steder. Vi er ikke gået på kompromis med at løse treenigheden og derfor er designet blevet, som det er. Vi har selvfølgelig tænkt over minimalt farvevalg, ingen RGB, hvilke dele/materialer der er brugt og så videre, men teknologien og udviklingen har sat retningen, hvortil designet er koblet på (som i øvrigt har vundet en Reddot Design Award), mens vi slutteligt producerer A-Live og A-Rise i hånden i vores lokaler i København. Det er derfor vi kan sige: Udviklet, designet og håndlavet i Danmark.

GR: Hvordan foregår sådan en produktudvikling uden at andre stjæler jeres R&D?
FB: Vi ser allerede at nogle af de større producenter af gaming udstyr er begyndt at kopiere os. Ikke så meget i det professionelle segment, nærmere på forbrugersiden af forretningen, altså de headsets, du kan købe i butikkerne. Det er uundgåeligt og det kræver at vi er bedre og holder fast i vores gode udvikling.

På esportssiden er det svært at finde nogen som er lige så passionerede omkring produktudviklingen, som vi er. Det er esporten vi kommer fra, og lydmæssigt er der ingen der forstår de udfordringer spillere og turneringsarrangører står overfor på samme niveau som os.

Vi er i konstant dialog med vores esports kunder, og vi tilbyder meget fleksible løsninger og livslang support. Der findes ikke det behov vi ikke kan imødekomme, og så udvikler vi hele tiden videre på vores produkt. Derfor er vi også de stærkeste på netop dette marked, og vores scene-headset er blevet brugt ved over 150 turneringer siden 2021.

GR: Har jeres headsets altid været rettet imod hardcore eSport, eller har i planlagt modeller rettet imod almindelige gamere fra start af?
FB: Vores baggrund ligger i professionel esport og kompetitiv gaming, og det har været det segment som vi har udviklet produkter til. Men med vores nye A-Spire Wireless headset planlægger vi at udvikle produktet så det kan imødekomme mange flere gamere. Det gør vi ved bl.a. at udvikle nye lydprofiler, equalizers, som er designet til en bredere palette af spil og spilgenrer, så man med A-Spire Wireless vil kunne få den bedste spillyd uanset hvilket spil man kaster sig over, og ikke kun esportstitler. Dertil kommer at vi har implementeret det her nye, banebrydende trådløse chipset, som betyder, at vi kan levere den hurtigste og bedste lyd på langt flere platforme end normalt, så vi kan imødekomme den udvikling, vi ser på markedet.

GR: I bruger hybrid ANC - hvad går det helt præcist ud på?
FB: Hybrid ANC er en kombination af to ANC metoder: Feedback og feedforward ANC. Det består af mikrofoner, som er placeret på inder-og ydersiden af ørekopperne. Disse mikrofoner optager både den støj, som spillere udsættes for inde i ørekoppen, men også den støj som foregår i miljøet omkring spilleren.

Signalet sendes til ANC chippen i headsettet, hvor en støjreducerende algoritme filtrerer baggrundsstøjen fra. Det er ikke en ny teknologi, men vi har formået at bruge den på en ny måde. Hvor man traditionelt har brugt teknologien til at skabe headsets som er gode til at rejse med i f.eks. et fly, tog eller bus, så har vi tweaket den til at være perfekt i gaming-ssammenhæng. Ved at ændre lidt i de frekvensområder som algoritmen skal fokusere på, så har vi udviklet et headset som passer bedre til miljøer en gamer kan befinde sig i, som f.eks. et lan, en netcafé, i klubben, hos vennerne eller derhjemme.

GR: Har det været svært at lave noget der ligger imellem almindelige konsumprodukter, og så professionelt grej?
FB: Udfordringen har klart været at lave et produkt som benytter den samme performance boostende teknologi som vores professionelle headsets, samtidig med at man imødekommer nogle mere forbrugervenlige designkrav. Her har vi måtte finde et design og nogle materialer som passer bedre til det formål, og som samtidig kan ramme en pris der læner sig op ad andre produkter på markedet - og det synes jeg, vi har gjort godt.
Man kan sige, at vi med vores A-Spire produkter har lavet det perfekte headset som leverer inden for alle de vigtige kriterier: lydkvalitet, komfort og støjreduktion. At vi så samtidig kan blive ved med at udvikle på produktet betyder, at det er et sikkert valg for gamere langt ud i fremtiden.


GR: Der er en meget stor mængde produkter og mærker på markedet for headsets, har det været svært at få en fod indenfor?
FB: Det er svært at være et nyt brand på et marked som er så mættet som gaming - særligt som high-end brand. Der er mange store brands som dominerer, og så er der alle de mindre virksomheder som vores, som forsøger at komme ind på markedet.
Vi ser en tendens, hvor markedet flyder over med billige produkter af lav kvalitet som forhandlere og producenter kan skubbe ud i tusindvis, samt køre aggressive prisnedsættelser på. Forbrugerne vil gerne spare penge, så det kan naturligvis virke fristende at købe det billigste - men man får, hvad man betaler for. Vi kommer med noget unikt til gaming verdenen, noget som ikke er set før og som kan give en in-game fordel. Det er ret unikt, men også dyrt at lave, så vi befinder os et andet sted end mange af vores (større) konkurrenter, hvilket vi satser på er en god differentieringsstrategi på den lange bane og dermed giver os markedsandele på baggrund af kvalitet vs. kvantitet.

GR: Hvor stor en forskel gør et dedikeret headset som jeres i realiteten for mere almindelige gamere, der bare spiller lidt CS i weekenden?
FB: Et ordentligt produkt vil til hver en tid gøre en forskel, uanset hvor meget du spiller. Om du spiller meget eller lidt gør ingen forskel. Hver gang du bruger et AceZone headset, så vil du have en lydmæssig fordel. Vi kan naturligvis ikke gøre dig til en bedre spiller, den del skal man klare selv, men vi kan give spilleren det bedste udgangspunkt til hver eneste kamp. Og er man kvalitetsbevidst, så ønsker man også det bedste udstyr, og her er vores headsets noget af det bedste du kan få lige nu.