Lad os bare være ærlige. Mobilspil har ikke det bedste ry. Adgangsbarrierer er på Googles Play og Apples App Store stort set ikke eksisterende, og det har medført en endeløs strøm af mere eller mindre elendige titler, der virker til udelukkende at eksistere for at smide reklamer i hovedet på en eller stjæle ens data. Udover spil, der decideret vildleder, finder vi også spil fra store producenter, der godt nok leverer, hvad de lover, men derudover bruger alle psykologiske kneb i bogen for at lokke spilleren til at bruge penge på mikrotransaktioner.
På sådan et larmende digitalt kræmmermarked kan det være ufatteligt svært for mindre udviklere, der rent faktisk gerne vil lave gode spil, at blive hørt og set. Særligt da man i den benhårde kamp for brugernes flygtige opmærksomhed ikke kun skal slås med konkurrerende spil, men også med notifikationer fra andre apps, opkald fra bedstemødre og beskeder fra vennerne. Ikke desto mindre så findes de derude, de små udviklere, der kæmper for at slå igennem på mobile platforme. Og måske tage skridt videre til konsol.
Der er kamp om opmærksomheden på mobil, hvor man ofte må tænke ud af boksen for at stikke ud.
Auto runner-genren vendt på hovedet
En af disse udviklere er danske Gearhead Games med adresse i Solrød Strand ved Køge Bugt. Det lille studie består af duoen Nicolai Danielsen og Constantine Berg, og trods den begrænsede arbejdsstyrke har de alligevel fem spil tilgængelige på mobile enheder. På Google Play, hvor anmeldelserne er flest, scorer spillene mellem 4,3 og 4,8 (ud af 5), og deres mest hentede spil, Retro Highway, har over en halv million downloads.
Sidste år udkom studiets hidtil mest ambitiøse titel - en endless runner kaldet Scrap Divers. Genrebetegnelsen er dog en smule misvisende. For man løber nemlig ikke. Man falder. Og ikke engang med en faldskærm, som i det Sky Diver-spil, man måske husker fra de gamle Nokia-telefoner. Nej, det er frit fald. Som i God of War III, hvor Kratos på et tidspunkt styrter ned i et tilsyneladende endeløst hul og må undgå alverdens forhindringer. De stakkels robotter i Scrap Divers har dog ikke den græske krigsguds robuste fysik - ej heller magiske vinger til at afbøde faldet. Til gengæld er de masseproducerede, og en ny er altid klar til at tage over.
"Vi har arbejdet med auto-runner-genren før, og ville gerne udfordre os selv med en ny vinkel - bogstaveligt talt - så ideen om at vende det hele på hovedet og lade spilleren falde i stedet for at løbe kom hurtigt," forklarer game designer Nicolai Danielsen om spillets præmis.
Scrap Divers vender auto-runner genren på hovedet.
Vejen til konsol
En unik præmis er godt begyndt, men langt fra halvt fuldendt på de mobile platforme, hvor brugerne hurtigt rykker videre til det næste spil og afinstallerer, hvis ikke man fastholder deres opmærksomhed. Gearhead Games designede derfor 15 forskellige robotter, hver med deres egne unikke egenskaber, som man gradvist kan låse op for, samt otte forskellige miljøer med unikke forhindringer.
Resultatet blev et spil med omtrent 5-6 timers spilletid uden brug af kunstige barrierer og halvhjertet fyld til at forlænge spilletiden. Det kan særligt spillet til gavn, da det tilbage i marts tog springet til konsol.
"Scrap Divers var oprindeligt ikke tænkt til konsol, men under udviklingen gik det op for os, at en controller faktisk passer ret godt til spillet - særligt joysticket fungerer rigtig fint til at styre de faldende robotter, lidt ligesom i et flyvespil. Så overgangen var overraskende ligetil, og vi var heldige, at kontrollen kunne overføres uden at ændre selve gameplayet."
"Elementet med at robotterne mister lemmer, var ikke med fra starten. Det kom faktisk som en naturlig udvidelse af animationssystemet."
Selvom Scrap Divers i dag kan fås til konsol, så bærer dele af designet stadig præg af dets mobile ophav. Det gælder blandt andet for musikken, som er skabt af studiets faste samarbejdspartner Mikhail Rublyov.
"Vi bad ham skabe et soundtrack, der kombinerer punchy 8-bit percussion med surf rock guitar-riffs, for at give spillet en lidt skæv og energisk stemning, som passer til dets tempo og stil. Grunden til, at der ikke er så mange forskellige melodier, er faktisk delvist praktisk - de fleste mobilspillere har alligevel lyden slået fra."
I det mindste skal robotterne ikke bruge energi på at løbe. Ellers har de ikke så meget at glæde sig over.
En dyster, men underholdende fremtid
"Fremtiden... Stinker." Mere får man ikke at vide om universet i Scrap Divers, men mere er heller ikke nødvendigt. Den tilsyneladende postapokalyptiske verden er kun befolket af robotter, og det eneste menneskelige, der er tilbage, er deres rå sadisme - de morer sig med at kaste hinanden ned i endeløse huller. Trods det mennesketomme univers emmer spillet stadig af liv, takket være levende sprites og simple, men effektive effekter, der giver fornemmelsen af frit fald.
"Efter succesen med Retro Highway har vi holdt fast i målet om at kombinere klassisk arkadeæstetik med moderne spilfornemmelse. Grafisk har vi taget retro-looket meget seriøst. Der er ingen 3D-assets i spillet - hele følelsen af dybde er skabt med teknikker fra 90'ernes 'super scalers,' hvor 2D-elementer bliver forvrænget, skaleret og lagt i lag. Nogle af vores assets består faktisk af 30+ individuelle lag, som alle er håndtegnet," forklarer Nicolai Danielsen om spillets grafiske stil.
"Når det gælder reklamer, er virkeligheden, at det stort set er umuligt at overleve på mobilmarkedet med et betalt spil, medmindre man allerede er et stort navn."
Den gammeldags arbejdsmetode førte ved et tilfælde også til en af spillets mest unikke mekanikker. Som de falder, kan de stakkels robotter få revet deres legemer af. Det går selvsagt ud over balancen. Men så længe den centrale CPU ikke går i stykker, har du stadig en chance og kan håbe på en power-up, der reparerer din robot.
"Elementet med at robotterne mister lemmer, var ikke med fra starten. Det kom faktisk som en naturlig udvidelse af animationssystemet. Jeg arbejdede på at få deres bevægelser til at se mere livagtige ud, og da lemmerne i forvejen var separate sprites, blev det oplagt (og ret sjovt!) at lade dem kunne falde af undervejs."
Nærdødsoplevelser kan føre til afrevne lemmer. Men de robotterne er ikke programmet til at føle frygt og fortsætter ufortrødent - ikke at de har noget valg heller...
Din død, udviklernes brød?
Nej, de har det ikke nemt de stakkels robotter. Det varierede banedesign minder nogle gange om en slags vertikale torturkamre, med alskens fælder, der er klar til at forvandle robotterne til elektronisk affald. Man kommer til at dø. Igen og igen. Med mindre man har investeret i den reklamefri version til 25 kroner, får man derfor set en del reklamer for forskellige mobilspil med yderst tvivlsomme markedsføringsteknikker. Reklamen fungerer her næsten som den mønt, man i gamle dage smed i arkademaskinerne. Her betaler man bare med sin opmærksomhed i stedet.
For Gearhead Games er det en hårfin balancegang. Men reklamerne er svære at komme udenom, da de færreste vil downloade et spil, der beder om betaling i indgangen. Så hellere lokke folk med gratis entre og håbe, at de køber den reklamefri udgave senere hen.
"Når det gælder reklamer, er virkeligheden, at det stort set er umuligt at overleve på mobilmarkedet med et betalt spil, medmindre man allerede er et stort navn," forklarer Nicolai Danielsen. "Derfor har vi valgt den gratis model med reklamer, som vi ser som 'best of both worlds.' Alle kan spille spillet gratis, og dem som alligevel gerne ville købe spillet, kan bare betale for at fjerne alle reklamerne. Vi har bevidst undgået microtransactions.
Game Over-skærmen bliver en gang imellem også til en (reklame)pauseskærm, hvor du må se, hvad Temu nu har fundet på, inden du kan fortsætte. For udviklerne er reklamer i høj grad et nødvendigt onde.
Det sidste niveau stikker dog en smule ud. Man når her noget, der minder om helvede med flammende kugler, flænsende pigge og andre ubehageligheder, der vælter mod en med voldsom hast. Meget passende er det djævelsk svært. Ja, man får næsten mistanken om, at udviklerne med vilje har skruet op for sværhedsgraden for at eksponere spilleren for flest mulige reklamer, nu hvor rejsen snart er slut. Nicolai Danielsen afviser dog, at det er tilfældet.
"Det svære sidste niveau er ikke designet til at vise reklamer eller lokke til et fuldt køb. Som udvikler har jeg selv spillet Scrap Divers utallige gange, og derfor blev det sidste niveau bevidst gjort lidt ekstra udfordrende, mest for at give mig selv og andre erfarne spillere en ordentlig afslutning på rejsen. På den måde spænder spillet over hele spektret: fra nemt til udfordrende. Og ja, indholdet af reklamerne er jeg heller ikke så vild med. Så vi kigger mere mod PC og konsol fremover, hvor vi kan tilbyde en oplevelse helt uden reklamer."
Scrap Divers kan udover iOS og Android også fås til Nintendo Switch, PlayStation 4, PlayStation 5 og Xbox One, hvis man ligesom udviklerne selv, helst vil slippe for at forholde sig til reklamer. For konsolversionerne ligger prisen mellem 37 og 40 kroner, men frem til den 6. august kan Switch-versionen fås til kun 12,75 kroner.