Blue Bytes browser-spil i klasse AAA

Tyske Blue Byte Studios har altid haft en særlig plads i mit hjerte. Deres kongerige-byggespil Settlers var en af mine favoritter tilbage i 1994. Siden da har jeg spillet hver eneste efterfølger, nogle mere end andre. Ved siden af Settlers rejste der sig en ny serie i form af Anno. I Anno forsøger spillerne at kolonisere øer og udvide deres imperier ved at tackle komplicerede forsyningskæder og logistik. Og derfor fangede tilbuddet om en tur til Düsseldorf min interesse, selvom præmissen om et browser-spil lagde en dæmper på entusiasmen. I hvert fald i starten.

Til dem, der er bekymrede over studiets nye retning kan jeg fortælle, at udviklingen af browser-spillene varetages af et hold af nyligt ansatte folk under kyndig vejledning fra Blue Bytes veteraner. Altså kan vi forvente flere Anno- og Settlers-spil med æsker og traditionel udgivelse i fremtiden sideløbende.

Browser-spil bliver generelt mødt med svingende interesse fra presse og kernespillere. Facebook er nok det mest prominente eksempel på browser-spil i dag. Mange af dem byder på få øjeblikkes afslapning i form af simple skyde- eller puzzle-spil. De er sjældent i stand til (eller villige til) at byde på en dybere form for underholdning med gode spilmekanikker eller historier. Blue Byte vil vise at browser-baserede spil kan byde på mere end koklik og fuglekast med det, de kalder "AAA Browser-spil". De har tidligere bragt Settlers til nettet med en nydelig fortolkning af det klassiske spil. Nu lover de at gøre det samme med Anno, Might & Magic Heroes og, overraskende nok, Silent Hunter.

Efter en hurtig tour rundt i studiet, ser vi Anno Online. De første indtryk er overraskende og positive. Den detaljerede grafik er så sprød som altid. Man kan ikke rotere synsvinklen, men ellers er vi ved første øjekast tæt på stilen fra Anno 1404. Den store forskel er den samme som i The Settlers Online, nemlig at det ikke er meningen at spillet skal spilles flere timer i træk ad gangen. Alt fungerer langsommere end i æskespillene, fra byggeri til indsamling af materialer. Det kræver noget tilvænning, da Anno er en serie, hvor man let kan bruge en hel dag på bare at pille og justere og udvide sit imperium. I Anno Online kom der ikke meget ud af vores halve time lange session, så det er tydeligvis et spil, der bedst spilles i små bidder. Det følger den populære free to play-model, så forvent at kunne booste dine bygninger, købe kosmetiske udsmykninger eller endda at købe materialer direkte fra spillets butik, når det går i luften. Det er svært at drage nogen konklusioner på nuværende tidspunkt, eftersom spillet er i tidlig alpha, men Blue Byte forsikrer, at Pay-to-Win er strengt verboten.

Efter Anno præsenteres vi for et andet klassisk strategispil, denne gang fra Might & Magics fantasy-univers. Titlen Online fjerner en af seriens hjørnesten, da du ikke længere kan bygge din egen fæstning eller slot. Faktionerne har nu deres egne kampagner, og al rekruttering foregår ude i marken. Selve kampagnen består af en masse turbaserede kampe spredt ud over et semi-lineært landskab. Du styrer kun én helt og hær i håbet om at besejre hvad end der gemmer sig for enden. Personligt var jeg virkelig glad for at udstyre forskellige slotte og fæstninger, så det er lidt en skam at se den feature ryge. Den tidlige udgave, vi testede, efterlod mange ubesvarede spørgsmål om genspilningsværdi eller "end-game"-indhold, men i det mindste så det hele pænt og glimtende ud. Might & Magic Online virker mere venligt over for lange sessioner, men vi får se hvordan free to play-modellen kommer i spil her.

Det sidste og efter vores mening mest interessante projekt var helt klart Silent Hunter Online. Tung ubådssimulation er næppe det første, man tænker på, når man kigger efter browserbaserede free to play-spil. Samtidigt har Blue Byte valgt at beholde alle de hardcore ubådskaptajn-aspekter i spillet. Hver spiller styrer et maksimalt antal af fire ubåde, én ad gangen. Du kan skifte mellem fartøjerne med et enkelt knaptryk, men at tøjle fire ubåde er mere krævende end det umiddelbart lyder. Mængden af information er altid begrænset, så du er afhængig af dit periskop og evner med kort. Bare det at sænke et lille konvoj-fragtskib uden assistancefunktionerne, kræver nøje planlægning, viden og en lille smule held. Nybegyndere kan bede deres mandskab om at klare visse opgaver for sig, såsom at lægge en kurs hjem eller beregne den optimale skydevinkel til målet. Efterfølgende kan man så selv ændre disse beregninger, hvis man føler omstændighederne har ændret sig. Men når man endelig rammer magasinerne på en stor krydser, føles det fantastisk.

Den store kampagne er delt ind i sektioner, der åbner efterhånden som spillerne udfører individuelle missioner og mål, så alle kan føle at de er del af den kollektive krigsindsats. Du kan også slå dig sammen med andre spillere for at klare særligt svære missioner i flok. Silent Hunter Online er den store overraskelse blandt Blue Bytes browserspil, og vi er virkelig spændte på at se hvordan det færdige spil ender. Den store udfordring bliver at byde på noget til både landkrabber og salte søhunde.

Blue Bytes indsats viser, at vi i fremtiden kommer til at se anderledes på browserspil. Moderne teknologi kan skabe dybe og involverende oplevelser uden at installere spil på ens harddisk. Det er stadigt for tidligt at sige hvordan free to play-modellen bliver realiseret i denne trio af spil, men grafik og stemning antyder at de bliver kvalitetsoplevelser, så vi krydser fingre. Anno og Might & Magic virkede ret gode, men det er Silent Hunter Online, der har potentialet til at blive unikt og stort.