Der findes spil, som bliver populære og som sætter sig fast i folks hukommelse, selvom de i sig selv måske, set som spil, ikke var specielt imponerende. Et godt eksempel er Defender of the Crown, der til sidst blev smidt sammen med tape og skolelim for at nå deadline - og det kunne mærkes forskellige steder. Alligevel står det tilbage som et af de spil, mange gamere husker tilbage på med absolut stor glæde.
Uden at sammenligne de to spil på nogen måde, så er California Games på en måde i samme kategori som Defender of the Crown. Der findes andre sportsspil, som er bedre end California Games, men alligevel er det spillet, som har printet sig ind i mange lidt ældrere gameres hukommelse som noget ganske specielt.
California Games udkom for første gang i 1987 til blandt andet Commodore 64, ZX Spectrum, Amstrad CPC og kom året efter også til Atari 2600, Commodore Amiga og PC-DOS. I 1989 blev California Games også konverteret til Sega Master System og den version vender vi kort tilbage til lidt senere. Spillet blev oprindeligt udviklet af amerikanske Epyx, Inc. og blev udgivet af hele 9 publishers på tværs af ikke mindre end 18 platforme gennem tiden.
California Games (Commodore Amiga)
Epyx, Inc. havde siden midten af 1980'erne haft stor succes med Summer Games, Winter Games og World Games, som alle var bygget op omkring "seriøse" sportsgrene. I løbet af 1980'erne spredte der sig dog en trend blandt unge mennesker i specielt USA, som var begyndt at interessere sig for lidt mere alternative sportsgrene og ikke mindst sportsgrene der kunne udøves på gader og stræder.
Den trend fik Epyx, Inc. hurtigt øje på og den ville de være en del af. De tog derfor deres skabelon og koncept fra deres populære Winter Games og Summer Games og byggede et spil, der på en helt anden måde end tidligere, talte til de unge mennesker. Både den visuelle stil og musikken hjalp til med at opbygge spillets "beachy og casual vibe" og det havde langt mere personlighed end deres andre sportsspil.
Som noget nyt, var det både unge mænd og kvinder der interesserede sig for de her "street baserede" sportsgrene og Epyx, Inc. har efter udgivelsen af California Games også udtalt, at netop det spil var det første fra deres hånd, der klarede sig lige godt hos begge køn i fokusgrupper op til lanceringen. Den potentielle målgruppe var altså enorm.
Inden vi går videre, så lad os lige se på, hvem Epyx, Inc. var. Måske lidt overraskende er det et navn, vi slet ikke hører om i dag, på trods af at de var blandt de absolut største spiludviklere i 1980'erne. Selskabet blev grundlagt helt tilbage i 1978 under navnet Automated Simulations af Jim Connelley og Jon Freeman og deres fokus var simulatorspil til hjemmecomputere. Allerede i december samme år udgav de deres første spil Starfleet Orion til Commodore PET og året efter også til TRS-80 og Apple II. Spillet var programmeret i det simple programmeringssprog BASIC og det var en meget simpel start for det, der senere skulle blive en af de største spiludviklere i verden.
Starfleet Orion - titelskærm (TRS-80)
Da målgruppen for seriøse simulatorspil var forholdsvis snæver, så ændrede fokus sig på et tidspunkt for Automated Simulations hen imod actionspil og ikke mindst sportsspil, hvor sidstnævnte trods alt havde lidt afsæt i virkeligheden og i simulation. Folkene bag følte dog, at det nye fokus krævede en navneændring, og Automated Simulations blev omdøbt til Epyx, Inc. og derfra begyndte det at gå stærkt.
Virksomhedens storhedstid var fra midten af 1980'erne og frem til slutningen af 1980'erne og på et tidspunkt var der mere end 200 ansatte, hvilket var et ganske stort softwarehus dengang. Epyx, Inc. står bag mere end 115 spil til en lang række platforme og de mest populære var nok Mission Impossible, racerspillet Pitstop, Summer Games, Winter Games og så selvfølgelig California Games - og så stod de faktisk også for udgivelsen af megahittet International Karate i USA.
Som nævnt i begyndelsen, var California Games noget andet end de mere seriøse sportsspil som Summer Games og Winter Games og der var mere fokus på at have det sjovt og se cool ud under den californiske sol med nogle ganske anderledes sportsgrene. Spillet var, som sagt tidligere, bygget op på fundamentet af de andre spil i Games serien, men som noget nyt havde California Games rigtige sponsorer med, som man valgte at arbejde sammen med i starten af spillet, i stedet for at vælge hvilket land man stillede op for, som man gjorde i Summer Games og Winter Games.
California Games (Commodore Amiga)
Det var ikke så normalt at have sponsorer med i spil på denne måde, men Epyx, Inc. havde altså sikret sig samarbejder med mærker som Santa Cruz Skateboards, Casio, Kawasaki, Ocean Pacific (OP) (klassisk californisk surfer-livsstilsbeklædning) og Costa Del Mar (solbrilleproducent). Dette var formentlig også med til at ramme målgruppen endnu bedre, da de måske allerede kendte nogle af disse mærker fra deres interesse i disse street-sportsgrene. Epyx, Inc. viste altså, at de forstod deres målgruppe, og det var med til at øge populariteten af California Games.
California Games indeholder seks forskellige discipliner; surfing, half-pipe skating, roller skating, BMX, frisbee og footbag (Hacky Sack). Alt efter hvilken version af spillet man spillede, var der lidt forskel på indholdet, for eksempel havde udgaven til Sega Genesis ikke frisbee-eventen inkluderet og udgaverne til Atari 2600 og Atari Lynx havde hverken frisbee- eller rulleskøjte-events med.
Udviklingen af California Games foregik inhouse hos Epyx i perioden 1986-1987 og tog omkring 9 måneder at gennemføre af et udviklingsteam bestående af 12 personer. Det var et ganske stort team på et enkelt spil dengang, hvor spil ofte var udviklet af én enkelt person eller måske af normalt 3-5 personer på lidt større produktioner. Hver programmør stod for hver deres sportsdisciplin og for eksempel blev spillets surfer-disciplin udviklet af en ægte surfer-dude og footbag/hacky sack disciplinen blev udviklet af Ken Nicholson, der senere udviklede DirectDraw, der endte med at blive teknologien bag DirectX fra Microsoft.
California Games (Commodore Amiga)
California Games er udkommet på en lang række platforme, men det var ikke Epyx, Inc. der stod for alle disse konverteringer - for eksempel havde Sega sikret sig rettighederne til at konvertere spillet til Sega Master System. En vis herre ved navn Mark Cerny, arbejdede på det tidspunkt som programmør og spildesigner for Sega i Tokyo og han fik til opgave at konvertere California Games til Sega Master System.
Cerny mente ikke det var det store problem at konvertere et spil med seks minispil til den nye platform og vurderede først, at det ville tage hans team omkring tre måneder - det endte med at tage mere end dobbelt så lang tid. Cerny og hans team bestod af ham selv, en art director og en planner/projektleder og de brugte Commodore 64 versionen som udgangspunkt for Master System udgaven. Modsat nogle af de andre udgaver, så havde versionen af California Games til Sega Master System alle de seks originale sportsgrene inkluderet og den blev anset som den måske bedste udgave af spillet, sammen med Commodore 64 versionen.
California Games (Sega Master System)
California Games blev en stor kommerciel succes for Epyx, Inc. og det endte med at blive blandt deres bedst sælgende spil. Det solgte omkring 300.000 eksemplarer i løbet af de første 9 måneder, hvilket var ganske højt tilbage i slutningen af 1980'erne. Mod slutningen af 1989, havde det rundet en halv million solgte kopier og overgik dermed salget af både Summer Games, Summer Games II, Winter Games og World Games.
Mange betragter i dag California Games som det sidste rigtige klassiske Epyx-sportsspil. Den uundgåelige, og noget mindre vellykkede, efterfølger California Games II udkom i starten af 1990'erne til blandt andet PC-DOS, Commodore Amiga og Atari ST, men det blev dog aldrig den helt store succes. På det tidspunkt, var det begyndt at gå skævt for Epyx, Inc.. De var løbet ind i en række økonomiske vanskeligheder og ifølge Stephen Landrum, en programmør der arbejdede ved Epyx igennem en længere årrække, så begyndte nedturen for selskabet, da de spredte sig for meget ud og ville for meget.
California Games (Atari ST)
Epyx, Inc. lavede nemlig andet end spil - de lavede blandt andet spiltilbehør som joysticks og de begyndte også at lave deres egen, ganske ambitiøse, håndholdte konsol, som gik under arbejdstitlen "Handy". Den blev vist frem til branchefolk i januar 1989, men Epyx indså hurtigt, at de ikke havde penge til at producere konsollen selv, så Nintendo blev inviteret med i projektet. Nintendo takkede nej (de havde formentlig travlt med deres Game Boy, som udkom et par måneder senere, i april 1989), så det endte med, at Epyx og Atari indgik en aftale om, at Atari skulle stå for produktionen af maskinen, mens Epyx skulle stå for udviklingen af spillene. Handy fik navnet Atari Lynx.
Selv om Handy projektet var et ganske visionært projekt (blandt andet havde den en farve LCD skærm), så blev maskinen begyndelsen til enden for Epyx. De havde problemer med at overholde deres del af aftalen med Atari, og det fik Atari til at tilbageholde livsvigtige betalinger og det var katastrofalt for Epyx. Efter udgivelsen af California Games i 1987, var der mere end 200 ansatte hos Epyx - og to år senere var det tal nede på mindre end 20 personer. I 1989 droppede Epyx at udvikle spil til hjemmecomputere som Commodore Amiga og Atari ST, for at kunne fokusere på at lave spil til Lynx for Atari og de nåede at lave lidt over en håndfuld spil til maskinen.
California Games (Commodore 64)
I oktober 1989 går Epyx, Inc. konkurs og det er enden på Epyx, Inc. som vi kender dem - det er altså bare omkring lidt over 2 år efter udgivelsen af California Games. I dag er der ingen der snakker om Epyx, selv om de var blandt de absolut mest succesfulde spiludviklere tilbage i 1980'erne. Epyx findes dog i dag som Epyx Games og det er muligt at licensere deres IP'er, hvis man skulle have lyst til at lave et nyt California Games for eksempel. California Games er siden 1990'erne udkommet i nogle ganske uheldige udgaver til PC og Android og California Games X fra 2008 til Java, var bygget op omkring quick-time events i sports-disciplinerne og havde intet med det originale spil at gøre.
California Games står tilbage som noget af de ypperste Epyx kunne præstere, ikke så meget fordi at det var deres bedste spil, men fordi det ganske enkelt ramte lige ned i en trend i målgruppen og Epyx, Inc. havde set helt rigtige. Epyx var "on top of their game" på det tidspunkt og derfor er det trist at se, at virksomheden omkring 2-3 år senere nærmest var forsvundet og i dag er der ingen, der taler om Epyx, Inc. - men heldigvis husker mange af os stadig California Games som noget ganske specielt.