Det har været en travl start på året for Blizzard, som har budt på en række forskellige Spotlight-præsentationer for flere af deres største titler og franchises. Vi har allerede kigget nærmere på hvad der er planlagt for World of Warcraft i 2026, ligesom vi også har dækket de omfattende ændringer, der venter Overwatch. Men nu er tiden kommet til at rette blikket mod Hearthstone, det populære deckbuilding-kortspil, som også har flere spændende planer for det kommende år.
Sammenlignet med det, Overwatch-holdet havde at vise frem, er det dog nok en god idé at skrue en smule ned for forventningerne til Hearthstone. Selvom der bestemt er interessante afsløringer og planer, ligger de mere i forlængelse af det, vi efterhånden er blevet vant til fra PC- og mobilspillet gennem årene.
Har man set Spotlight-præsentationen, er man derfor allerede godt bekendt med spillets næste store udvidelse. Den hedder Cataclysm og har fået sit navn som en direkte reference til World of Warcraft-udvidelsen af samme navn, blandt andet fordi Deathwing også her indtager rollen som en central antagonist. Præmissen for Deathwings ankomst spiller ind i den overordnede fortælling, Hearthstone har udfoldet gennem længere tid - en historie, der har strakt sig på tværs af tidslinjer og i sidste ende har ført den monstrøse drage til et afgørende Hearthstone-rige med det formål at udslette det fuldstændigt.
Set fra et narrativt perspektiv er der flere grunde til, at Hearthstone har valgt Cataclysm-vejen. Lead designer Cora Georgiou forklarede meget af baggrunden i et interview, som Gamereactor deltog i under et besøg på Blizzards enorme hovedkvarter i Irvine, Californien. For det første fortalte Georgiou, at "we wanted to tell a time-travel story for some time," og at det at tilføje Deathwing til spillet var noget, der kom med "a lot of pressure in getting that right."
Selvom koblingen var bevidst, var den også i nogen grad et resultat af tilfældigheder, hvilket Georgiou også bemærkede: "we've found the right opportunity to tell this story in a way that players should recognise. They will recognise these characters, they will recognise the major story beats. At the end of the day, the Dragonflights need to unite to create the Dragon Soul to defeat Deathwing. That is unchanged. But maybe the dragon aspects we're doing are a little different."
Og når vi nu taler om den frygtindgydende drageskurk, kan man forvente en særdeles dominerende version af Deathwing. Georgiou beskriver ham som "it's the biggest, baddest Deathwing that ever could be," og tilføjer "what if there is a Deathwing somewhere out there that succeeded in the Cataclysm and now he is here."
Deathwings ankomst og den todelte fortælling, som Hearthstone vil udfolde, bliver det helt store omdrejningspunkt for kortspillet i 2026. Det suppleres dog af en række gameplay-tilføjelser, som bør kunne vække interessen hos både nye, tilbagevendende og erfarne spillere. Blandt andet vender Colossal-kortene tilbage, hvilket passer perfekt til skalaen på mange af Deathwings allierede og fjender. I alt kommer der seks Colossal-kort, som hver især er knyttet til seks specifikke klasser i Hearthstone. Eksempelvis får Warlock adgang til Cho'gall, mens Rogue kan gøre brug af Sinestra. Deathwing selv bliver også et spilbart kort - et Colossal-kort, der ikke er bundet til en bestemt klasse, og som betragtes som det ultimative endgame-kort, man spiller, når man vil lukke en kamp definitivt.
Om tilbagevenden af Colossal-kortene siger Georgiou: "We wanted to bring Colossals back for a long time. But what's important to us is that the mechanic fits with the story we're trying to tell." Ligesom med den narrative retning gælder det også her, at "sometimes we just get a little bit lucky and the stars align," som hun udtrykker det.
For veteranerne vil Colossal-kortenes comeback og Deathwings storslåede entré uden tvivl være rigelig grund til at fortsætte, men Blizzard har også et par esser i ærmet for nye spillere og dem, der har haft en pause. For at sikre, at alle har gode muligheder, bliver samtlige kort fra udvidelserne Into the Emerald Dream og The Lost City of Un'Goro gjort frit tilgængelige for alle.
Principal game designer John McIntyre kommenterede beslutningen og forklarede: "We're not only giving away all cards from Into the Emerald Dream and The Lost City, including the golden versions, but we've actually made decks in our deck recipe tab that include all the cards from Core and Into the Emerald Dream and The Lost City. So if you're a new or returning player, you can just pick your favourite class, there's a deck recipe there that includes all cards that are free, and you can just select that class and jump right into the ladder."
Alt dette burde gøre Hearthstone både nemmere og mere tilgængeligt at komme i gang med - eller vende tilbage til - men som Georgiou også påpeger: "rotation is the most accessible time of the year for players to come back, but most accessible doesn't necessarily mean easy."
I de kommende måneder vil Cataclysm være den altoverskyggende kraft i Hearthstone, men Blizzard har også flere hemmeligheder på lager. Spotlight-videoen sluttede med en teaser af noget stort til BlizzCon, som game director Tyler Bielman antydede ville rime på ordet "hypotenuse". Blizzard ville dog ikke gå i detaljer, men både Bielman og executive producer Nathan Lyons-Smith bekræftede, at det, der blev teaset, faktisk ikke rimer på hypotenuse - det var blot en fjollet joke.
Men hvad kunne en stor afsløring på BlizzCon så være? Er det tid til Hearthstone 2? Nej, ikke endnu. Lyons-Smith slog fast: "No, this is not a Hearthstone 2. There is no whole game that is launching. Over the years, we've done mixes, new types of content, new modes, and such in the game. It will be of that familiar ilk in like a bigger way than we normally would do."
Måske er tiden så inde til at bringe Hearthstone til PlayStation, Xbox eller - mest oplagt af alle - Nintendo Switch? Også dette virker usandsynligt, da Lyons-Smith bemærkede, at der er "nothing to announce now", før han tilføjede: "there's a level of investment that we need to make that we need to make that happen. Primarily in terms of UI and UX, making sure it's very natural to go and play a card game on those platforms. I know it's possible, Duels of the Planewalkers from Magic many years ago was absolutely delightful, and so I know we can do it. It's a matter of are there enough players there beyond just who's going to pull out their phone or tablet. It's been so exciting seeing that segment of the market grow, such that we can then say, yeah, let's go and do this."
Hvad er der så tilbage? Kunne det være tid til en Diablo-udvidelse i forbindelse med seriens 30-års jubilæum? Det virker heller ikke sandsynligt, da Georgiou forklarede: "There's a lot that goes into whether that's the right time, the right environment, to do a crossover of like [Diablo]. StarCraft was so fun and players really enjoyed it, and I think Diablo could work." Alligevel virker Hearthstones udviklingsteam ikke afvisende over for at lade de to Blizzard-universer støde sammen, da Georgiou kort tilføjer: "I'm half-crossing my fingers."
Men er Cataclysm så den ultimative udvidelse? For mange spillere måske, men Georgiou nærer stadig en drøm om at føre en helt særlig idé ud i livet. "I may never get my Summer Camp Slasher and maybe that's for the best." Hvad fremtiden bringer på den front, må tiden vise, men én ting er sikkert: Cataclysm er næsten her, og når tiden kommer, finder vi endelig ud af, om selv den hårdeste og mest brutale version af Deathwing har, hvad der skal til for at overvinde Azeroths største helte.
