Hvor mange dårlige nyheder kan Xbox tåle?

I årevis har Phil Spencer talt om, at Microsoft ikke er færdig med studieopkøb, og han har flere gange sagt, at han især gerne vil have et japansk studie. Og for tre år siden skete det. Microsoft købte Bethesda i 2021 og fik i den forbindelse Tango Gameworks, en udvikler ledet af Capcom-legenden Shinji Mikami.

De var dog bundet til Sony med deres første spil i denne konsolgeneration, og først efter et år fik Xbox-gamerne chancen for at nyde det underholdende Ghostwire: Tokyo, men sidste år udkom hittet Hi-Fi Rush, hvilket gav håb om, at et udvidet Tango Gameworks kunne blive et solidt japansk studie for Microsoft.

Men ... du kan godt se, hvor jeg vil hen med det her, ikke? Fra og med i forgårs har Microsoft igen nul japanske udviklere, da Tango Gameworks sammen med Arkane Austin og to andre studier blev lukket på et øjeblik. Et hidtil uset træk, så vidt jeg ved. Det er desværre ikke usædvanligt, at studier bliver lukket, men i en klump som denne har jeg ikke set det før, især ikke når Tango Gameworks i særdeleshed burde have så meget potentiale.

Jeg ved selvfølgelig ikke, hvad der skete bag kulisserne, og der er sikkert en god forklaring (jeg gætter på, at da Shinji Mikami forlod studiet, tog han de største navne med sig, og at studiet har haft svært ved at få godkendt et nyt projekt) - men det er stadig meget trist, især når det kombineres med de andre. Uanset hvordan man vender og drejer det, så ved jeg godt, at Redfall floppede stort, men faktum er, at Microsoft købte Bethesda og lukkede fire af de involverede studier bare tre år senere, og et af dem udgav et kæmpe hit i Hi-Fi Rush så sent som sidste år - alt imens det ofte hævdes, at Microsoft som entitet udgiver for få spil, og for langsomt.

Microsoft har som bekendt opkøbt mange udviklere og endda udgivere i de senere år, og argumenterne for disse hyppige opkøb er, at mindre studier er endt hos en kapitalstærk virksomhed, der sikrer beskæftigelse og tilskynder til kreativ frihed. Hvor sikre føler de sig nu? Usikkerhed, og på nuværende tidspunkt selv vrede er ikke et godt grundlag for at udvikle succesfulde og værdsatte spil.

I et interview med IGN forklarer Xbox Game Studios-chef Matt Booty tankerne bag dette og siger, at målet er at fokusere på større projekter:

"Today I'm sharing changes we are making to our Bethesda and ZeniMax teams. These changes are grounded in prioritizing high-impact titles and further investing in Bethesda's portfolio of blockbuster games and beloved worlds which you have nurtured over many decades. To double down on these franchises and invest to build new ones requires us to look across the business to identify the opportunities that are best positioned for success. This reprioritization of titles and resources means a few teams will be realigned to others and that some of our colleagues will be leaving us."

Nu er dette specifikt for Bethesda, men betyder det, at Xbox-holdet generelt ikke tror lige så meget på små projekter? Hvordan har Psychonauts 2-udvikleren Double Fine det efter dette? Passer deres projekter ind i Xbox' bredere, større vision? Hvad med Compulsion Games' kommende South of Midnight, er det stort nok? Kan selv Inxile være sikker på, at et projekt som Clockwork Revolution er noget, Microsoft ønsker at involvere sig i?

Det er ekstremt svært at få en god idé om, hvad Microsofts strategi er i øjeblikket. Vi ved med sikkerhed, at de har en masse spil i støbeskeen, men spørgsmålet er, om det er nok, når de hele tiden synes at ville levere negative overraskelser til deres community. Der er ingen mangel på Xbox-spillere, der siger, at de føler, at nok er nok, og spekulerer på, hvornår de vil være i stand til at føle sig som prioriterede kunder, der er værd at tage sig af.

Her har Microsoft et stort arbejde foran sig. De siger, at der er en ny Xbox-konsol på vej, som skulle være meget kraftfuld, og der ser også ud til at være en håndholdt Xbox på vej. Men hvis folk skal købe dem, er de nødt til at få fællesskabsfølelsen tilbage, samt en fornemmelse af, at spille er sjove, og at investering i Xbox-økosystemet ikke bare vil ende med flere lukkede studier. Men i de seneste måneder har PlayStation- og Switch-spillere fået flere gode nyheder fra Microsoft end dem, der har investeret i deres konsoller, hvilket har skabt en uholdbar og urimelig situation.

Nu føles det, som om flere og flere begynder at se Microsoft som Activision eller EA, som for mange gamere ikke har været rollemodeller, når det gælder om at skabe spændende titler og tage sig af deres udviklere. Og billedet af en gigant, der opkøber mindre udviklere og lukker dem ned næsten umiddelbart efter, er et af de værste, vi har i spilverdenen i dag.

Det er tydeligt, at Microsoft ville have disse lukninger af vejen, så folk har glemt dem, når Xbox Games Showcase starter i juni (hvis de var kommet efter, ville det have taget al opmærksomheden), og nu er det virkelig op til dem at overbevise deres fans. For mange Xbox-gamere er nok som sagt nok, og nu er det tid til ikke bare ét år, men flere, hvor positive nyheder om Xbox og spillene til den dominerer. Jeg er normalt ikke en negativ person, men hvis Microsoft ikke gør det, har jeg svært ved at se, at nogen Xbox-konsol nogensinde bliver en succes igen.