Interview: Mythic taler om gratisspil

Eugene Evans har været med i spilbranchen fra starten med DOS og disketter, og styrer nu slagets gang hos Bioware Mythic, der er ved at udvikle gratis-spillet Warhammer Online: Wrath of Heroes. Vi smed ham et par spørgsmål og blev lidt klogere på forretnings- og gratismodeller, mulighederne ved store franchises, og om Popcap laver det næste Mass Effect.

Du har været i spilindustrien i lang tid, hvad mener du om gratis-modellen og gratis spil?

Jeg synes det er fantastisk. Spilbranchens mest interessante udviklinger er i bredden af hvem der spiller, det store udvalg af platforme hvor du kan spille og de mange forskellige måder du kan betale for dit spil. Der er både plads til den flotte og dybe oplevelse med spil som Mass Effect og hurtige småspil på iPhone eller Facebook.

Gratisspil er gode fordi - og det ligger også i navnet - du kan prøve spillet, og derefter beslutte i hvilken grad du vil betale for det. Vi bliver bedømt ud fra kvaliteten af vores spil, og hvor sjovt spillerne har det. Det tvinger os som spiludviklere til at lave spil, der griber spillerne og deres opmærksomhed.

Tror du, vi vil se flere gratis-spil i fremtiden? Vil vi se et stort spil som Mass Effect, der er gratis, for eksempel?

Et spil som Mass Effect er en dyr investering på grund af spillets omfang, og er lavet af store hold på størrelse med dem du ser i filmbranchen - og nogle gange er de større. Jeg tror det vil være en mulighed engang i fremtiden; et spil på størrelse med Mass Effect vil være gratis, når markedet kan understøtte det. Og lige nu, i hvert fald i vesten, virker det som om at vi stadig er ved at finde ud af hvordan man laver et godt gratis-spil. Det har været en populær model i Asien, men jeg ved ikke om vi er oppe på deres niveau. Vi har bare taget den ide om at, okay, så lader vi spillerne selv bestemme hvornår og hvordan de betaler for spillet, og så giver vi dem forskellige måder at betale. Forhåbentlig når de et punkt, hvor de er begejstrede og drevet af hvad de vil udrette i spillet, og så er det en nem beslutning for en spiller at sige: "Ved du hvad? Jeg vil gerne give et par kroner, så jeg kan få lidt hjælp og gå tilbage og sparke ham den andens røv, for jeg har prøvet og prøvet og prøvet."

Der er mange forskellige grunde til at folk er glade for gratis-modellen, og vi er kun lige begyndt at udforske hvad man kan med den, og gøre spillere bekendte med den, så det ikke er noget de automatisk affejer. Det er en ret ny tankegang, at du kan spille et godt spil gratis, hvor du selv bestemmer hvor meget du spiller det, og hvor meget du betaler. Det er da en fantastisk måde at gøre tingene på.

Der kommer rigtig mange gratis-spil for tiden, specielt fra Asien; frygter du, at markedet bliver fyldt og vi som spillere drukner i gratis-oplevelser?

Nej, i 30 år har jeg hørt, at det ene eller andet marked ikke har plads til mere, og hver gang nogen tænker det, udvikler markedet sig i interessante og nye retninger. Man skal se på det ud fra en længere synsvinkel - spillere udvikler sig, og dem, der brugte penge og spillede for femten år siden, er nu gået fra at være teenagere til forældre. Måden, de bruger penge på spil og deltager i spil, er fuldstændig anderledes. Det er grunden til, at gennemsnitsalderen for en der spiller spil i vesten er 37. Hver gang nogen snakker om, at et marked ikke kan bære mere, så fragmenterer det, og nye modeller og platforme opstår, og dem der spiller bliver hele tiden ældre og mere forskellige, så der er altid en interesse.

Hvis det spil, du laver, bare er et "jeg vil også være med", og leverer det samme andre har gjort før, så vil konkurrencen være stor, jo, men det er ikke det samme som at markedet er fyldt. Det er bare folk, der laver kopi-produkter, der ikke leverer nye spilleoplevelser.

Hvad tror du den næste store model, der opstår ud af markedets udviklinger, bliver? Er der noget du har lagt mærke til?

Det er svært at sige, da vi stadig er ved at finde ud af hvordan gratis-modellen fungerer, og det er den store og nye model lige nu. Hos EA har vi et portfolio af titler, vi har opbygget igennem et par år, og som folk stadig spiller. De spil bliver kun bedre og tiltrækker flere og flere spillere, og noget som Need for Speed World er en rigtig god og flot racing-oplevelse på PCen, som du kan spille gratis - og det er kun gået fra succes til succes.

Har I noget data om hvorvidt gratisversionerne af alle de franchises, som Need for Speed og Tiger Woods, tager spillere væk fra de store titler du køber i butikker?

Ikke af hvad vi har offentliggjort offentligt. Men jeg tror, at vi kom frem til at svaret var nej, gratisversionerne tager ikke salg væk fra vores store titler. De henvender sig til forskellige publikum. Så når et nyt Need for Speed kommer ud i butikkerne, køber folk det og spiller det derhjemme, men det bliver de måske ikke ved med i tolv måneder, og når de er færdige med at spille det efter et par måneder, går de tit tilbage til gratisspillene. Og nu taler jeg ikke specifikt om Need for Speed, men om vores spil generelt.

Så når man er fan af Need for Speed, eller en anden franchise, spiller man ikke bare de store titler, der kommer i butikkerne, men også gratisspillene?

Det er korrekt. Det handler om at give folk spil, de kan spille hvor og hvornår det skal være. Folk der spillede Dragon Age, for eksempel, gik også i gang med facebook-spillet Dragon Age Legends, fordi de er fans af universet og spillene, og de vil gerne blive ved med at spille, på forskellige måder og forskellige steder. Jo mere vi kan tilbyde det, med EAs stærke franchises, jo stærkere vil vi være som et firma, og jo flere spillere vil forelske sig i vores franchises. Se på de spillere, der køber det nye Mass Effect spil på iPad, de har højst sandsynligt også købt et eksemplar af Mass Effect 3. De er fans af Mass Effect. Hvis vi kan give dem gode og unikke spil, på forskellige platforme og igennem forskellige modeller, vil de være interesserede i de spil.

Du har været i spilindustrien siden de tidlige dage med shareware og op til det vi ser nu, hvor meget er netbaseret; hvordan har det været at se, hvordan markedet har udviklet sig?

Markedet ændrer sig, men det handler altid om at levere gode spil. Markedet ændrer sig på grund af spillene - shareware blev stort på grund af spil som Wolfenstein og Doom, før de spil lagde man ikke rigtig mærke til modellen, selvom den havde eksisteret i lang tid. Jo mere tingene ændrer sig, jo mere bliver de ved med at være det samme - der er mange ligheder mellem shareware og den gratismodel vi ser nu. Det der har ændret sig er, at vi har fundet frem til flere måder, hvorpå du kan spille de gode spil, da flere og flere af de apparater, som vi bruger i dagligdagen, kan bruges til at spille på. Det har skabt flere der spiller, da du ikke længere behøver at være lænket til en sofa eller en computer. Det der så er sket de sidste par år er, at vi endelig har anerkendt, at dem der spiller spil ikke bare er teenage-drenge. Nu har vi noget til alle, fra Bioware og Mass Effect til Popcap og Plants vs Zombies.

Kunne der i fremtiden komme et nyt Mass Effect-kapitel lavet af Popcap, for eksempel?

Det kan Andrew [EAs PR-medarbejder] vist bedre svare på, for jeg er ikke sikker på, hvad vi har annonceret og ikke har annonceret:

- Jo, det kunne sagtens lade sig gøre. På et tidspunkt overvejede vi at have et multiplayer førstepersons skydespil i Mass Effect universet. Vi har en masse gode franchises hos EA og en masse muligheder for at få dem i kontakt med spillerne.

Det er ligesom Star Wars og Batman. Se på hvordan de to franchises har udviklet sig, hvor du har filmene og Lego Batman-spillet, du har Clone Wars-tegnefilmene og genudgivelsen af de gamle film i 3D - du kan opleve de her universer på så mange forskellige måder, men når det kommer til stykket er det stadig Star Wars. Vi kan gøre det samme med Mass Effect og vores andre franchises.

De franchises er ikke elskede på grund af én specifik mekanik i spillet, men på grund af deres indlevende historier og deres karakterer. Ovenpå kommer så godt gameplay, som kan se ud på forskellige måder på forskellige platforme.

Med franchises som kan sprede sig ud på så mange måder og stadig være forbundet, skaber det ikke en fare for, at en enkelt titel kan bringe resten af franchisen ned? Film som Star Wars Episode 1 og Batman og Robin har næppe haft en positiv effekt, for eksempel.

Det er bestemt ikke nemt. Ikke alle forsøg vil være succeser. Men vi har mange ressourcer at tage fra i vores mange udviklere, som tager ved lære af hinanden hele tiden, og forhåbentlig gør os bedre til det vi gør. Så når vi prøver noget nyt, og går ind på uudforsket territorium, så har vi den fordel, at det allerførste vi kan gøre er at tage ved lære fra vores kolleger og deres erfaringer. Vi har lært en masse det sidste år fra dem der lavede Battlefield Heroes og Need for Speed World. Omvendt har EA skævet meget til Mythic de sidste par år, for at se hvad vi lærte ved at udvikle online abonnements-spil i femten år. Vi har hjulpet Star Wars: The Old Republic meget de sidste 12-18 måneder.

Så jo, hvis det du laver skal være spændende og udfordrende vil der være en fare forbundet med det. Det vil ikke altid fungere, men forhåbentlig lærte vi noget, og den overordnede kvalitet af de spilleoplevelser, vi laver, bliver bedre og bedre.