Ved dette års E3 havde Microsoft to meget store annonceringer angående deres hardware. For at starte pressekonferencen med et brag afslørede Phil Spencer, Head of Xbox, deres nye Xbox One S - en konsol som havde været fokuspunktet for mange rygter op til E3. Denne konsol vil være slankere og mere elegant end sin forgænger og vil altså være hele 40% mindre end den originale model. Og så vil den indeholde op til 2TB intern HDD. Microsoft har også inkluderet en IR blaster og en integreret strømforsyning i konsollen. Videoerne, de viste ved konferencen, lovede os HDR gaming, 4K Ultra HD video og også Blu-Ray. Den slanke konsol vil koste 249£ (omkring 2350 kr.) for versionen med 500GB, mens 2TB-udgaven kravler op på 349£ (omkring 3300 kr). Som Aaron Greenberg, Xbox Games Marketing general manager, fortalte os, vil Microsoft sigte efter at give folk al den seneste teknologi i en boks, der er meget mindre og har en god værdi.
Greenberg talte i detaljer omkring de valg, de havde truffet omkring Xbox One S, og sagde:
"we wanted to think about when was the right time when there was a step-change that made sense to bring a new Box to market. And so first we wanted to reduce it in size. Secondarily, as part of that we challenged ourselves based on feedback from our fans to integrate the power brick into the box."
Derefter fortsatte han med at fortælle om resultatet af de opnåede:
"The power brick causes a lot of heat, so we've now got a much more efficient box. So if people are looking for a more efficient console, significantly benefits there as well."
En af de store ændringer, som vi er helt vilde med, er, at touch-panelet foran bliver erstattet af en mere traditionel tænd/sluk-knap. Dog vil Xbox One S'en trods de mange forbedringer ikke være hurtigere end sin forgænger (selvom der i begyndelsen var nogle forvirrende og modsigende meldinger, der lød på modsatte).
En ny controller blev annonceret sammen med Xbox One S, og denne vil have et mere tekstureret greb, Xbox Wireless og Bluetooth. Senere afslørede de Xbox Design Lab, som gør det muligt for spillerne at tilpasse sin egen controller med op til otte millioner forskellige sammensætninger (og hvis du er fristet af dette, må du dog vente lidt endnu - det kommer til Europa til næste år). Xbox lader til at være opsatte på, at producere flere og flere controller-valgmuligheder til spillerne. Noget, der også blev forstærket af deres udgivelse af Elite controlleren sidste år. En speciel Gears of War 4-version af controlleren blev også afsløret til E3 sammen med en ny trailer til spillet.
Men det var ikke det eneste, som Microsoft havde at dele med os ved E3. I den anden ende af showet afsluttede de alt med afsløringen af en konsol, de kalder Project Scorpio. De hævder, at denne konsol vil kunne arbejde på linie med Xbox One og Xbox One S, så ingen spillere bliver efterladt, men dens evner vil dog være dem langt overlegne. Den skulle eftersigende blive den mest kraftfulde konsol, der nogensinde er lavet med seks teraflops GPU (det mest kraftfulde grafikkort, der nogensinde er sat i en konsol), som kan trække omkring 60Hz. Og ikke nok med det, men ved afsløringen hævdede de også, at den vil kunne trække 4K gaming og også understøtte VR, have 8 CPU kerner og 200GB per sekund båndbredde. En montage af udviklere, der deler deres tanker om konsollen, fulgte efter afsløringen, og som man måske kunne forvente, var alle deres reaktioner overvældende positive. Selv hvis vi glemmer i et sekund, at dette selvfølgelig er et PR-stunt, så var nogle af lydbidderne altså ret appetitvækkende.
Scorpio Project lyder til at være fænomenalt kraftfuld, og Spencer siger selv, at den vil være 4,5 gange mere kraftfuld end Xbox One. Hvis vi snakker GPU'er, så forventes maskinen at være omkring 40% hurtigere end PS4 Neo'en, og så har den flere RAM og hukommelsesbåndbredde end sin forgænger. Detaljerne er endnu ikke helt klare, men det virker til, at teknologien i Scorpio vil være ret så overlegen sammenlignet med forgængeren, og med både 4K og VR-understøttelse er Xbox One simpelthen sat af! Når man spørger specifikt ind til VR, svarer Spencer, at Microsoft vil undersøge deres muligheder, men at han endnu ikke ser spilindustrien skifte til helt til VR.
"We want to support VR and innovation as it happens, but really remain focused on the businesses we're in on Windows and consoles".
Set i dette lys lader det til, at Scorpio'en vil understøtte VR, men ikke udelukkende fokusere på dette, da Spencer gerne vil lade Windows om VR-fokusset - indtil videre i hvert fald.
Xbox One S og Project Scorpio er derfor begge konsoller, der er værd at være opmærksomme på, og begge viser, at der er en større opmærksomhed rettet mod forbrugerne og deres ønsker. Det betyder dog ikke, at de går fri fra nogen vedholdende problemer. En del folk var for eksempel ret forvirrede over de blandede budskaber, der kom fra Microsofts base. På den ene side sagde de, at de ikke ville efterlade Xbox One til fordel for Project Scorpio, men alligevel vil Xbox One S blive en del af den ældre generation allerede inden året er omme. Dette modsiger bestemt, hvad Aaron Greenberg hævdede, da han sagde, at der aldrig har været et bedre tidspunkt at opgradere på. Man kunne endda sige det modsatte på grund af, at udgivelsen af Project Scorpio venter lige om hjørnet. Hvis du stadig har en Xbox 360 kørende, og gerne vil opgradere til den nuværende generation, er det muligvis det værste tidspunkt at opgradere på, hvis man ser på alle andre punkter end prisen. Andre modsigende budskaber inkluderede det faktum, at Phil Spencer sagde, at brugere uden 4K-fjernsyn ikke rigtig vil få noget ud af Scorpio, mens han senere sagde, at udviklere ikke vil blive tvunget til at bruge de 4K på konsollen. Hvis det første er korrekt, så vil brugerne skulle investere i et 4K fjernsyn, hvis de vil kunne nyde fordelene ved denne feature på Project Scorpio - en investering der bestemt ikke vil være billig.
Xbox One S er et skridt i den rigtige retning, og viser en forbedring i tankerne bag prissætningen, men det blev ret overskygget af Scorpio, hvilket ledte mange til at spørge: hvorfor blev de begge afsløret på samme tid? Det overraskede mange inklusiv PlayStation-bossen Andrew House, og vi sidder nu tilbage og undrer os over, hvorvidt det var klogt at afsløre begge. Hvorfor vil nogen købe Xbox One S, når en ny konsol venter lige om hjørnet? Måske er Project Scorpio for de mere hardcore spillere? Dem, der er de allermest dedikerede Xbox-spillere, mens den lille Xbox One S mere er et ny startpunkt, der er til at betale sig fra, for Xbox 360-ejere; og mens det lyder ganske fornuftigt, så er vi altså stadig forvirrede over, hvorfor de afslører begge på samme tid. Selvfølgelig vil positioneringen af begge konsoller afhænge af, hvad der kommer til at stå på prisskiltet på Scorpio'en - noget der stadig mangler at blive afsløret.
Hvis vi ser tilbage på annonceringen af den originale Xbox One, så har tingene udviklet sig end del for Microsoft. Xbox One blev markedsført som en konsol, der var centrum for en ny generation i stuen, hvor al din underholdning vækkes til live på ét samlet sted - det blev altså markedsført mere som et underholdningssystem end en spilkonsol. Dette var et modigt træk, men ikke nødvendigvis et klogt et. Det samme var gældende for nogle af de features, der oprindeligt blev annonceret; såsom at låse hvert spil til konsollen, noget som ville betyde, at man ikke kunne købe brugte spil, såvel som at kræve at maskinen altid skulle være online. Beslutninger som disse efterlod en sur smag i munden hos mange spillere, og det markerede begyndelsen af en urolig tid i Xbox'ens liv. Don Mattricks, manden der afslørede Xbox One, attitude hjalp dog heller ikke. Kritkken af at Xbox One konstant måtte have et internet kabel koblet til, fejede han blot til siden ved at sige:
"We have a product for people aren't able to get some form of connectivity; it's called the Xbox 360".
DRM'en og kravet om altid at være online blev senere droppet af Microsoft. som et resultat på feedbacken fra Xbox-fællesskabet, men på det tidspunkt var skaden sket, og konkurrenterne hos Sony var godt igang med at 'vinde' denne generation med deres PS4 - til dels fordi de helt simpelt annoncerede, at man godt ville kunne spille brugte spil på deres konsol fra begyndelsen. Og ikke nok med det så var PS4'eren også lige en anelse mere kraftfuld, så fra et PR-perspektiv var dette en stor sejr. I 2014 tog Phil Spencer over som overhoved hos Xbox, og tingene begyndte at ændre sig, da han indrømmede, at Xbox-holdet havde truffet nogle dårlige beslutninger, og at konsollen nu ville fokusere på at være en spilkonsol fremfor et underholdningssystem. Man kunne argumentere for, at det var denne ændring i deres filosofi, der ledte dem ned af vejen mod Project Scorpio, en maskine der er på vej væk fra Xbox One's spredte fokus, og mere er en helt og holdent spilfokuseret maskine - og endda en kraftfuld en af slagsen.
Det bringer os til årets E3, og til hvordan firmaet har reageret i forhold til deres tidligere mangler. Microsoft ændrer på tingene og laver nu nogle ambitiøse annonceringer for at prøve og genvinde ikke blot forbrugerne men også noget af deres ry, som de tabte på Xbox One'en og den første række beslutninger, der blev truffet omkring dens features og marketing. Spencer lærte af disse fejltagelser, og Xbox One S lærte af de fejl, dens forgænger begik. Og hvis vi ser længere fremad, så vil Project Scorpio være noget helt nyt.
Det handlede dog ikke altsammen om hardware til E3. Microsoft havde også nogle andre spændende afsløringer klar oppe i ærmet i form af Xbox Play Anywhere. Dette initiativ betyder, at spil, der købes på Xbox One, overføres til PC'en og omvendt, og så følger achievements altså også trop. Fremtidige udgivelser der vil være en del af initiativet, bliver Gears of War 4, Forza Horizon, Halo Wars 2, Recore, Scalebound, Sea of Thieves, State of Decay 2 og We Happy Few. Dette lader til at være et træk for at forsøge at inkludere PC-spillere i Microsofts fremtid, ved at lade deres fremtidige udgivelser udkomme til PC. Faktisk kan vi ikke huske et eneste spil, der blev nævnt under deres E3-konference, som ikke virkede på tværs af platformene. Spencer hintede endda fornyligt til, at det næste Halo-spil også kunne udkomme til PC, selvom Halo 5 ikke gjorde. Denne indsats for at imødekomme dem på Windows 10, involverer et skub fremad for Windows Store (det ser ud til, at alle de store hits vil forblive låste til Microsofts butik, selvom mindre titler også vil kravle over på Steam).
At udvide deres rækkevidde til også at inkludere PC-spillere giver i den grad mening. Især når man tænker på økosystemet af Xbox One. Der vil være en del trafik begge veje, og PC-spil kan traditionelt set skaleres for at passe ind i forskellig hardware, så skulle det være let for udviklerne at opbygge forskellige versioner af deres spil, der kan imødekomme Xbox One og Scorpio. Det er en del af en større plan, som Spencer omtalte i et interview med os, hvor han understregede, hvordan Xbox One og Project Scorpio vil betyde, at der kommer to opdelinger af visuel kvalitet i spil.
"We're basically creating two standards. All games will work across both Scorpio and Xbox One S, but so many developers, because they work on PC already, are used to scaleable hardware capability."
Han reagerede også på vores bekymring for, hvorvidt Xbox måske ville strække sig for langt med disse to projekter. Til det sagde han, at de netop gør:
"the opposite. I think we're really focused on console and PC and what people can play on 2D screens. And I think the pace of innovation and creativity there is just amazing".
En anden ting, som Microsoft talte spændt om, var cross-play, som var en del af deres vision, hvor konsol- og PC-spillere kan spille sammen. Det er en feature, som de har talt om tidligere med, at PC og Xbox-spillere skulle kunne spille Rocket League sammen i løbet af dette år. Men de vil dog gerne skubbe den lidt længere. Sammen med delingen af spil mellem platforme via Play Anywhere, var de opsat på at fremme forbindelsen mellem PC og Xbox. Selvom alle spil i initiativet ikke kommer til at understøtte cross-play, Halo Wars 2 er et godt eksempel på et spil, der ikke tilbyder dette, er der stadig store titler, der vil gøre brug af featuren - inklusiv Gears of War 4. At have så stort et spil med i initiativet viser, at Microsoft virkelig tager det seriøst.
Det er derfor klart, at Microsoft ønsker at udvide sit fokus til både PC og Xbox - måske som en del af en bredere strategi Microsoft har lagt for Windows 10. De har jo rødder indenfor PC-gaming med spil fra fortiden såsom Age of Empires. Og når man så overvejer den potentielle størrelse på deres publikum med den forbedring, vi har set i forbindelse med Windows 10, (når den sammenlignes med Windows 8 - en OS så fyldt med fejl, at det fik dem til at hoppe over nummer 9 af bare skam) så giver det god mening for dem at forsøge at skabe en fremtid, hvor de eksisterer på tværs a platforme og sigte efter begge dele med en effektivitet og et niveau af dualitet, som vi ikke har set før.
Microsofts seneste udgivelser på PC har ikke været så populære, som de kunne have været, så der er bestemt plads til forbedring. Derfor virker det klogt at arbejde på begge platforme og lade dem vokse parallelt. Der er dog også nogle risici ved denne strategi såsom manglen på eksklusive konsoltitler, som kan gå hen og betyde, at der er mindre grund til at købe en Xbox, hvis du ved at alle spillene også udkommer til PC. Endnu engang kommer det hele til at afhænge af Scorpio'en, og hvordan dennes position vil blive, samt hvad prisen bliver. Vi har mere end et års ventetid forude, før vi finder ud af, hvordan scenariet vil udspille sig, og vi må bare vente og se, hvad Microsoft vil gøre i mellemtiden.